應天府，城東，王府。
書房內，檀香嫋嫋。禮部右侍郎王鈍端坐在紫檀木書案後，手中捧著一本《孟子》，目光卻並未落在書頁上。
他對面，坐著兩名身穿常服的中年官員。一個是國子監司業陳立，另一個是都察院御史劉光。
“王大人，城南那個張員外己經處理乾淨了。”陳立壓低聲音，端起茶盞抿了一口，“妙筆閣的賬也清過，銀票轉了三手，最後落在幾筆布貨上。東宮若查，也只能查到一具吊死的屍體。”
都察院御史劉光捧著茶盞，眼底帶笑：“城裡的說書先生己經開始發力了，不需幾日，百姓便會說——北疆有真龍，朝中有天命。”
王鈍抬眼：“民間傳言，只能做風，不能做刀。”
“那什麼才是刀？”
王鈍放下書卷，撫了撫頜下的長鬚，神色淡然：“名分。”
他起身走到窗邊，望著雨幕中的王府院牆，緩緩開口：“太孫掌權以來，推行攤丁入畝，把士紳田產擺到明面上；分科取士，又要讓算學、農政、律法與經義並列。再這樣下去，禮部掌不了取士，士林也掌不了話語。”
陳立臉色陰沉：“殿下還重用商賈和匠人。如今連造船打鐵的人都能入官身，長此以往，誰還把讀書人放在眼裡？”
“所以，咱們還需再拱一把火......”王鈍眼神微眯，淡淡道：“只要太孫對燕王動了殺心，燕王為了自保，必然反擊。屆時天家骨肉相殘，朝局動盪。唯有我等文官，方能出面收拾殘局，重塑朝綱。”
“正是！”劉光面露喜色，“太孫殿下雖然威望極盛，但畢竟年少。這天無二日，民無二主……”
“慎言。”王鈍微微抬手，打斷了劉光的話，眼中卻閃過一絲得意，“太孫殿下手段狠辣，那王承恩更是個殺人不眨眼的變態。筆妙閣那邊，沒有留下其他什麼尾巴吧？”
“大人放心。”陳立笑道，“李秀跟了大人十年，最是忠心，絕查不到咱們頭上。”
“那就好。”王鈍點點頭，重新坐回書案後，“天色不早了，兩位也早些回府。明日早朝，還有硬仗要打。”
兩人起身告辭。
......
夜雨未歇，應天府城南的一處偏僻宅院，“砰！”的一聲院門被一腳踹開，幾道黑影掠入。
正房內，筆妙閣掌櫃李秀剛把幾封信件扔進火盆，還沒來得及看著它們燒成灰燼，後頸便猛地一痛，整個人被死死按在地上。
“你們是什麼人……”
李秀的話還沒說完，一把冰冷的匕首己經貼上了他的舌根。
“東宮辦事。再多說一個字，這舌頭你就別要了。”
半個時辰後，端本宮暗牢。
王承恩坐在太師椅上，看著被剝光上衣、綁在刑架上的李秀。
旁邊，火盆裡的烙鐵己經被燒得通紅。
“李秀，洪武十五年秀才。屢試不第，後投靠禮部右侍郎王鈍，做些代筆的營生。”王承恩慢條斯理地翻著手中的冊子，“上個月，你收了王府管家送來的三千兩銀票，轉手交給城南張員外，讓他編排燕王得玉璽的流言。”
李秀渾身抖得像篩糠，卻還在死鴨子嘴硬：“公公……小人冤枉！小人只是個寫字的，根本不認識什麼張員外，更沒拿過什麼銀子！”
“骨頭挺硬。”王承恩笑了笑，放下冊子，“咱家最喜歡硬骨頭。來人，給他鬆鬆筋骨。”
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