線香緩緩燃燒，時間一分一秒流逝。
集英殿內，百幅畫卷逐漸成形，各具風貌。
但沈南琴和梁玉心中清楚，她們的畫作，因其獨特的立意和與皇帝審美趣味的深度契合，己然在無聲中，成為這場藝術較量中的焦點，也或許，是即將到來的風暴中，一個關鍵的變數。
成功與否，皆繫於那居於御座之上，品位超凡的帝王一念之間。
一個時辰，在專注的創作與瀰漫的墨香中，轉瞬即逝。
殿角的線香燃盡最後一縷青煙，化作灰燼。
一名宦官上前，敲響了手邊的小銅鑼。
“鐺！”一聲清越悠長的脆響，迴盪在寂靜的大殿中，宣告著現場作畫的結束。
“時辰到！請諸位畫師停筆！”
宦官尖細的嗓音響起。
百名畫師聞聲，無論是否完成，皆下意識地停下了手中的畫筆。
有人長舒一口氣，面露滿意之色；有人眉頭緊鎖，似乎仍覺不足；也有人頹然擱筆，看著未竟的畫作搖頭嘆息。
早有準備的宮人們魚貫而入，小心翼翼地將每一位畫師案上的畫作收起，按照畫師座次編號，逐一平鋪陳列在大殿中央臨時增設的十餘張巨型長案之上。
一時間，殿內墨香更濃，一幅幅風格迥異、題材多樣的畫卷呈現在眾人面前，山水雄奇，花鳥靈動，人物傳神，樓閣精麗，令人目不暇接。
接下來，便是決定最終十強的評判環節。
評判席上，十位書畫大家紛紛起身，在禮部尚書時彥的陪同下，走向那些陳列的畫作。
他們神情嚴肅，步履沉穩，目光如炬，開始仔細審視每一幅作品。
評判過程極為安靜，只有偶爾響起的低聲交談與品評。
每位評判手中並無紙筆記錄，全憑眼力與心中評判。
他們時而駐足細觀，時而在幾幅畫作間來回比對，時而捻鬚沉思，時而微微頷首。
張擇端目光沉靜，看得極為仔細。
當他走到沈南琴那幅《踏花歸去馬蹄香》前時，腳步微微一頓。
畫面上不見一朵花，只有暮色、歸人、駿馬與追逐馬蹄的蝴蝶，但那“踏花”的餘韻與“香”氣的無形，卻被巧妙地轉化為可視的靈動意象。
他眼中閃過不加掩飾的讚賞，目光隨即又移向旁邊的梁玉之作。
《深山藏古寺》氣象蒼茫，青綠設色古雅渾厚，最為精妙的是溪邊汲水的小僧，不見古寺而古寺自現，意境幽遠含蓄。他不動聲色地點了點頭。
嚴照嶺也在一幅幅畫作前緩緩踱步。
他的神色始終平淡，目光似乎對每幅畫都一視同仁，並無特別偏愛。
只是在經過沈南琴和梁玉的畫作時，他的視線停留的時間，似乎比經過其他畫作時，要略微長上那麼一瞬。
。刻片了視凝上僧小水汲那在則，時畫的玉梁看；頓了頓上蝶蝴只幾那在目，時畫的琴南沈看他
。前向續繼，目了開移便快很，緒的顯明出流樣那端擇張像未並他，己而此僅也但
……
