江南富庶的錦繡表象之下，民生的艱難與鹽務的腐敗，如同一體兩面。
泊船等候過閘時，鄰船是往淮安運瓷器的商賈，船主與押貨管事的閒談順風飄來幾句：
“……要說這淮揚鹽課，真是十年河東十年河西。還記得十年前泰州林家麼？那才是真大戶，講究個公平放引，鹽價也穩，可惜啊……”
“除夕夜一把大火，偌大家業，幾十口人，說沒就沒了。官府定的是意外走水，可哪來那麼巧的意外？”
“噓……慎言！後來這盤子，不就叫沈、王、李三家分吃了麼？如今嘛，聽說沈家那位手腕了得，已是穩穩壓過另兩家一頭了……”
傅瑾堯倚在艙門邊，暮色將他挺直的身影拉得孤長。林家大火，鹽商更疊。皇帝暗示的鹽務“暗流”，這沈家的強勢崛起，是否便是其中一股洶湧的暗潮？
第十七日，淮安府。漕運總督衙門與兩淮鹽運使司衙門的旗幟在望，官氣森然，壓迫感撲面而來。
他們的船沒有絲毫停留，徑直穿過這權力與利益交織的漩渦中心，繼續南下。越是接近潤州，傅瑾堯外表的沈靜之下，內心風暴便愈加劇烈。
連日噩夢的侵擾，信中字字的泣血，沿途所見鹽務之弊與民生之艱，所有線索指向的陰謀氣息……
交織成一張巨大的、令人窒息的網。
原需月餘的水路，在他們晝夜兼程、全力疾馳下，竟硬生生縮短至十八日。
第十八日午後，潤州碼頭在望。潤州並非產鹽之地，而是行鹽重鎮，鹽務在此流轉集散。
江風驟然猛烈，裹挾著溼鹹的水汽與濃重的鹽腥。
那氣味彷彿滲入磚石骨髓，撲面而來。船隻緩緩靠向嘈雜的碼頭，跳板尚未搭穩，傅瑾堯已疾步掠至船頭。
潤州碼頭上鱗次櫛比的鹽棧、堆積如山的灰白鹽包，一齊撞入眼簾。漕船與鹽船交錯如織，繩索縱橫，帆影蔽日。腳伕赤膊吆喝，聲浪震天；牙儈穿梭其間，眼神精明閃爍；更有官兵巡丁持械而立，監視著每一處可能藏匿私貨的角落。
一派被鹽浸透的、病態的繁榮，在陰沈天光下蒸騰著令人不安的躁動。
傅瑾恆緊隨其後，手按腰間暗藏的短刃，低聲道：“到了。”
傅瑾堯立於船首，勁風鼓盪他染塵的衣袍。他望著這座陌生而壓抑的碼頭，連日奔波積壓的焦慮、噩夢滋生的陰寒、對過往疏忽的悔恨，以及對前路未知的戒備，在此刻化為能斬斷一切阻礙的決心。
跳板終於搭穩，發出沈悶的撞擊聲。
他抬步，踏上了潤州的土地。
與此同時，潤州府衙後堂。
香爐青煙嫋嫋，卻驅不散室內沈滯的氣息。知府周顯仁端坐案後。
一名便裝衙役躬身稟報：“大人，碼頭眼線來報，傅瑾堯一行已下船登岸。”
周顯仁指尖在案几上輕叩一記，未置可否，只將目光投向身旁的幕僚。
幕僚輕捋鬍鬚，緩聲道：“京師的訊息，這位傅大人此番雖為私事而來，卻難保不會……橫生枝節。”
他略頓，聲音壓得更低，“傅家在漕幫有姻親，雖說漕鹽不相涉，終究是人情網路。所幸，上頭已有交代，各州務必‘處理乾淨’。咱們潤州上下都已打點妥當，只是這柳舉人……”
周顯仁嘴角掠過一絲極淡的冷意：“蠢材一個，竟將傅瑾堯這尊煞神招了過來。”
他略作沈吟，下令道：“加派人手，給我盯緊柳宅。傅瑾堯在潤州一日，便不容有半分差池。”
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