人界，嶺南西道。
連綿的山區如同一條幹瘦的脊樑橫亙在大地之上，山坳與山坳之間散落著稀疏的村落。
這一帶原本就不算什麼富庶之地，幾場旱災過後更是滿目瘡痍。田間的莊稼枯黃了大半，溪流乾涸見底，只有河床上那些灰白色的卵石在日頭底下泛著刺目的反光。
棕樹村是這片山區之中一個極不起眼的小村莊，村口幾棵棕櫚樹勉強撐出一片稀薄的蔭涼，樹下的泥路上佈滿了乾裂的紋路，如同一張老人臉上縱橫交錯的皺紋。
然而就是這樣一個放在任何地圖上都找不到名字的偏僻村莊，此刻卻聚集了遠超其承載能力的人群。
村口那條不寬的泥路上，衣衫襤褸的百姓們排成了一條蜿蜒的長隊，隊伍從村口一直延伸到了山坳的拐角處，粗略望去少說也有兩三百人。
他們之中有拄著柺杖的老者，有抱著孩子的婦人，有面色蠟黃明顯帶著病容的青壯年，也有被家人用門板抬著已經無法自行走動的重病之人。
每一張面孔上都刻著相似的疲憊與憔悴，但那些渾濁的眼睛裡卻又都殘留著一絲相似的東西。
希望！
隊伍行進得不快，排在其中的人們便小聲議論著，用以打發等待的時間。
“我是從隔壁縣翻了兩座山過來的，聽說棕樹村有個能治病的大夫。”一名瘦骨嶙峋的老漢扯了扯身上那件補丁疊補丁的短褂，滿臉狐疑地看著前方那座剛修成不久的木屋。
“就這麼一個破屋子，當真能治病？”
旁邊一名婦人抱著懷中昏睡的幼童，壓低了聲音糾正道：
“人家可不是什麼大夫，聽村裡人說，那位天王是真正有神力的天人，跟嶺南東道那邊來的什麼洋教有幾分相似。”
“不過可比那些洋人強多了。”另一名中年農夫插嘴道，語氣裡帶著幾分不忿。
“那些傳教士可精著呢，非得要你先信了他們的教，磕了頭髮了誓，才肯給你看病，最重要的是還不一定有效。
人家天王不一樣，來的人不問出身不問信不信教，只要有病都給治。”
“可不是嘛！”
隊伍後頭有人接話，聲音裡滿是感慨：“我家老太太前些時日摔了一跤，磕著了後腦勺，都已經開始準備後事了。
結果被人抬過來讓天王瞧了一回，第二天居然自己坐起來喝了碗粥，那可不是什麼大夫能做到的事情。”
議論聲此起彼伏，幾個在隊伍間追逐打鬧的孩童從人群縫隙中鑽來鑽去，偶爾引來大人們並無惡意的呵斥。
在這個旱災肆虐苛稅壓頂的年月裡，這樣的場景竟然透出了幾分難得的生氣。
隊伍之中，一名青年男子默默聽著周圍的議論，臉上沒有太多表情。
西門德，二十四歲，鄰縣人氏。
他的衣裳雖然也洗得發白，但剪裁和用料都比周圍那些農人要講究一些，領口和袖口處的縫線依稀還能看出曾經精細的做工。
這件長衫，是他僅剩的一點體面了。
西門德出身鄰縣一戶薄有產業的讀書人家，雖然算不上什麼書香門第，但祖上置下了二十餘畝水田，一家人日子過得還算安穩。
他自幼讀書，心氣也不低，夢想著有朝一日考取功名出人頭地。
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