應天恩拿出了一顆玉做的棋子。
“事己至此，十成裡你佔八成。”應天恩玩著這顆玉棋子，卻沒有放在地圖上。
若不是她，蘭太傅不會如此輕易放手，靜王也不會頒下懿旨，榮王也不會轉戈向外。
若不是她，自己也不會坐在這裡，苦想著下一步要如何走，才能不負自己不負她。
應天恩將玉棋子貼在嘴邊，垂眸想著。
孫平芳在他身後抬起頭，疑惑地問：“那是什麼？”
一隻小鳥落在桌上，爪子上綁著一卷小紙。
“這個時候，南邊為什麼會來信？”孫平芳抓起小鳥，捲開信紙。
她默默讀著上面的字，又讀了一遍，周採靜在她身旁，也看到了上面的字。
應天恩問：“何事？”
“殿下。”孫平芳說：“南方桃江爆發起義了。”
自榮王攻下南川三城之後，剩餘五城出現了內部分裂。
有人起了易主的心，以那三顆太守的頭顱為據，稱榮王才是真正的為國為民，朝廷己成一攤爛泥；有人立旗不動，怒斥榮王擅殺殘暴，倘若開城迎接，勢必屠城！
上層搖擺不定，百姓們惶惶不安。今日說加徵稅收，明日又說強徵民女，日子不知何時是個頭。
有人捂糧惜售，城裡的糧食越來越少，糧價越來越高，可偏偏還想再熬出個高價。有人變賣家財，帶著家人連夜逃出城，不知是會到哪裡落腳，又會被哪裡發家的匪徒劫走。
懷爾郡位於南川和桃江之間，眼見這兒的人越來越多，原本一日勞工可換得的糧食越來越少，再過不久，有錢都買不到這些東西。
天氣冷了，沒糧沒炭，與死無異。
一男子鋌而走險，溜進一富人家偷糧，不慎被抓住，先是被關在屋內折辱了一夜，然後被人吊在大門口，供人圍觀。
無人救他，是他自己半夜用牙咬斷了繩子，從空中掉到了地上。
也就是那一個晚上，男子放火燒死了那富人的宅子，揣著偷來的三個麵餅跑了。
他一路跑，官兵一路追，待到窮途末路之時，一把長劍捅穿了官兵的胸膛。
一群騎馬披甲的男子問他，反正都是死，要不要把火燒到京城去。
最開始，官兵們只當他們是流匪，可當多少個腦袋挑在槍桿子上後，錢財盡散，米糧盡失，秋冬的寒風刺骨的冷，桃江的水漸漸變紅。
為首之人自稱天順將軍，他呼男子自有一番成就，何須躺在女人身下求全，借榮王之亂做掩護，收買了不少流民獨夫。
當訊息傳到京城時，路上己有了天順將軍的童謠。
宮中秘密開了小會。
蘭太傅說：“這事來得太突然，一群男人，哪來的錢財招兵買馬？”
方為也皺眉，“聽說他們之中有位玉帶將軍，面具不離身，怕不是什麼厲害人物？”
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