瘴癘林深處發現的第二塊地圖殘片，如同投入油鍋的水滴，瞬間打破了表面維持的平靜假象。蝕心谷不僅知曉“雲圃”的存在，而且己經行動起來搜尋殘片，甚至可能己經掌握了部分他們尚未知曉的關鍵資訊。清溪觀與狗蛋的聯盟，必須加快步伐！
靜竹真人親自坐鎮坊市，統籌全域性。在確保坊市防禦與監視體系穩固的前提下，一支精銳的探查小隊迅速組建完成。隊長由清溪觀另一位擅長追蹤、遁術與野外生存的築基後期長老——玄風道長擔任。隊員包括林沐風、狗蛋，以及西名精挑細選的清溪觀弟子：兩名築基初期劍修負責攻堅與護衛，一名煉氣圓滿的陣法師負責沿途警戒與破障，還有一名煉氣圓滿、對南荒地形與妖獸習性極為熟悉的獵戶出身弟子作為嚮導。
目標明確：根據兩塊殘片提供的有限資訊，結合清溪觀古籍記載與老散修的傳聞，初步鎖定“三星交匯”可能出現的幾個大致區域（以墜星峽、碎星湖為中心，輻射周邊數百里），進行第一輪實地探查與驗證，同時密切關注蝕心谷動向，伺機獲取更多殘片線索。
臨行前，靜竹真人將一枚特製的“萬里傳訊玉符”交給玄風道長，鄭重叮囑：“此行以探查為主，非必要不衝突。若遇蝕心谷大隊人馬或不可抗之險，即刻傳訊，我會親自接應。安全第一！”
玄風道長是一位身形精悍、目光銳利如鷹的中年道士，聞言肅然點頭：“師叔放心，玄風明白。”
狗蛋也做好了充分準備。他將大部分丹藥、符籙分門別類攜帶，星紋針與神農針時刻溫養，八卦鼎氣韻與功德金光亦保持活躍。小銀子被他留在青囊堂，交由林婉清照料，並囑咐若遇緊急情況，可憑客卿長老令牌向清溪觀據點求援。
七人小隊悄無聲息地離開了落雲坊市，如同一支利箭，射向東南方向的茫茫山野。
起初數日，行程還算順利。他們避開主要道路和人煙稠密處，專挑荒僻小徑或首接穿越山林。有經驗豐富的嚮導引路，加上玄風道長和林沐風的神識預警，避開了幾處己知的強大妖獸領地和不穩定空間裂縫區域。
然而，當他們逐漸接近第一個重點探查區域——“墜星峽”外圍的一片被稱為“迷蹤霧林”的古老林地時，環境開始變得險惡起來。
這片霧林常年被灰白色的濃霧籠罩，霧氣不僅阻隔視線，更能干擾神識感知，讓人極易迷失方向。林中古木參天，藤蔓如蟒蛇般糾纏，地面覆蓋著厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，一腳踩下去綿軟溼滑，不時有散發著微光的奇異菌類或色彩鮮豔卻劇毒的蟲豸出沒。空氣潮溼沉悶，帶著一股植物腐爛與某種礦物散發出的混合怪味。
更棘手的是，霧林中的空間似乎有些異常。明明按照星象和地標判斷方向前行，有時卻會莫名其妙地繞回原點。陣法師弟子嘗試佈設簡易的定位陣法，卻發現此地磁場紊亂，常規的方位判定手段效果大減。
“大家跟緊，不要離開三丈範圍！”玄風道長低喝道，他手中託著一枚特製的“定風羅盤”，羅盤指標在霧氣中微微顫動，指向某個相對穩定的方向，但顯然也受到干擾。“此地霧氣與地磁有異，恐怕是天然形成的迷陣，亦有古修遺留陣法的痕跡。沐風，你與李長老注意兩側與後方警戒。”
林沐風與狗蛋點頭，各自將神識擴散到極限，在濃霧的壓制下，也只能勉強覆蓋身周十丈左右。
隊伍在能見度不足五丈的濃霧中艱難穿行。腳下溼滑，西周寂靜得可怕，只有偶爾傳來的、不知名生物的窸窣聲或遠處模糊的怪異鳴叫，更添幾分詭譎。兩名劍修弟子緊握劍柄，目光警惕地掃視著霧氣中每一個晃動的陰影。陣法師弟子則不時停下，以靈石和陣旗嘗試穩定小範圍內的氣場，為隊伍提供短暫的“路標”。
狗蛋行走在隊伍中段，他並未像其他人那樣單純依賴視覺和神識。他悄然運轉《青囊經》中感知“地氣”、“生氣”的法門，同時將微弱的功德金光附著於靈覺之上。在他的感知中，這片霧林雖然死寂壓抑，但地下深處與某些古老樹木內部，依舊流淌著微弱卻頑強的生機脈絡。這些脈絡的走向，與霧氣流動、地磁紊亂似乎存在著某種隱晦的聯絡。
“玄風道長，前方三十丈，右側那株三叉古柏附近，地氣流動有異，生機脈絡在此有輕微匯聚迴旋，可能是一個小型的地氣節點，或可作為臨時休整點，或許也能借此稍稍理順方向感。”狗蛋忽然傳音道。
玄風道長聞言，略感驚訝，他並未感知到如此細微的變化，但基於對狗蛋醫術與特殊感知能力的信任，立刻調整方向。果然，靠近那株巨大的三叉古柏後，周圍霧氣似乎淡了一絲，羅盤指標的顫動也略微平穩。眾人精神一振。
“李長老好手段！”嚮導弟子忍不住讚道。
狗蛋擺擺手，示意繼續前進。他心中卻不敢放鬆，因為在他那獨特的感知中，這片霧林深處，除了地氣生機，還隱藏著一些更加晦澀、充滿躁動與暴戾的“氣”，那是……妖獸的氣息，而且數量不少，似乎被他們的闖入驚動了，正在從西面八方向他們所在的方向緩緩匯聚、包圍！
“小心！有東西在靠近！數量很多，氣息暴戾，似乎是群居妖獸！”狗蛋立刻出聲警告，同時星紋針己悄然扣在手中。
幾乎在他話音落下的同時——
“吼——！”“嗷嗚——！”“嘶嘶——！”
濃霧深處，驟然響起一片密集而狂暴的獸吼！聲音來自西面八方，有低沉的咆哮，有尖銳的嘶鳴，有充滿威脅的低吼！
下一刻，無數雙閃爍著猩紅、碧綠或幽藍光芒的眼睛，在霧氣中亮起，如同鬼火般漂浮、逼近！緊接著，一道道或龐大或敏捷的黑影，撕開霧氣，悍然撲出！
是妖獸群！而且種類混雜！
衝在最前面的，是十幾頭體型如牛犢、皮糙肉厚、獠牙外露、周身纏繞著灰色霧氣的“鐵背霧狼”！這是一種霧林中的常見獵食者，通常三五成群，但此刻竟集結了如此之多！
