林婉清讀完拜帖，臉色凝重：“師尊，這是陽謀。說是切磋交流，實則是要當眾檢驗甚至打壓我青囊堂的醫術。尤其是要求展示《新編》，分明是想探查我們的底細，甚至可能當眾挑刺，貶低我們‘偏方怪藥’的路子。而且邀請這麼多同行旁觀，擺明了要將事情鬧大。”
柳清荷也擔憂道：“辨藥、診脈、丹成，這三關看似基礎，卻最考驗底蘊。我們青囊堂創立日短，弟子年輕，與兩宗數百年積累相比……”
狗蛋沉默不語。他自然看得出，這所謂的“三藝論道會”，就是兩大宗門因暗中打壓效果不彰，轉而採取的公開挑戰。要借“切磋”之名，在眾目睽睽之下，以“正統”壓“偏門”，以“雄厚底蘊”壓“新創根基”，從而打擊青囊堂聲譽，甚至逼他低頭。
若勝，兩宗或許會收斂些許，但更可能惱羞成怒，採取更激烈手段；若敗，或表現不佳，青囊堂“醫術通玄”的名聲將大打折扣，剛剛建立的信譽可能毀於一旦，那些暗中觀望的勢力更會蜂擁而上。
而且，時間定在下月初三，距今僅有半月。這期間，他還要去黑龍潭查探，分身乏術。
“他們這是算準了時間，想讓我們疲於奔命，或被迫放棄黑龍潭之事。”狗蛋冷笑，“可惜，他們打錯了算盤。”
他提筆回信，筆鋒沉穩：
“敬復明心真人、趙長老臺鑑：
拜帖收悉，盛情邀約，本不敢辭。然醫者本分，在於救死扶傷，恰有急症患者求治於偏遠之地，李某需即日前往，歸期未定。若論道會期不改，屆時李某若己歸來，自當率弟子赴會，以醫會友；若尚未歸來，則請恕無法出席。至於《青囊本草新編》，乃為濟世便醫而編，本非秘藏，兩宗與諸位同道若有興趣，青囊堂可贈閱副本，何須待於會中？治病救人，刻不容緩，請恕李某先盡醫者之責。謹此奉復。
青囊堂 李狗蛋 敬上”
回信語氣客氣，卻綿裡藏針，強調醫者救人優先，並將展示《新編》之事輕描淡寫地帶過，反而顯得對方執著於此有些小題大做。
“師尊，這樣回覆，會不會更加激怒他們？”方源有些擔心。
“該來的總會來。”狗蛋收起筆，“我們越顯得從容不迫，以救人為先，他們若再步步緊逼，在旁觀者眼中便越顯得狹隘無理。況且，黑龍潭之事恐怕比論道會更加緊要，必須優先處理。”
他將回信交給林婉清送出，隨即吩咐：“按原計劃，準備出發去黑龍潭。論道會之事，婉清你留心打探後續安排，並讓清荷帶領留堂弟子，針對三關可能的內容進行強化練習。我們未必會輸，但需做最壞打算。”
“弟子明白！”
次日清晨，狗蛋帶著方源、碧瞳以及兩名築基初期的穩重弟子——陳鋒和韓雨，悄然離開落雲坊市，御器南行，首奔黑龍潭方向。
與此同時，青囊堂的回信被送到了聽濤閣，正在與靜松真人品茶的明心真人與趙千山長老手中。
趙千山看完信，臉色一沉：“好個李狗蛋！竟以出診為由推脫！分明是心虛怯戰！”
明心真人則捻著長鬚，若有所思：“救人優先……這話倒是冠冕堂皇，讓人難以指摘。而且主動提出贈閱《新編》，反將我們一軍。此子，不好對付啊。”
靜松真人打著圓場：“兩位道友，李堂主確有可能是有急症患者。醫者仁心，可以理解。不若將論道會之期稍作延後？”
趙千山冷哼：“日期己定，請柬己發，豈能說改就改？他若不來，便是自動認輸！天下同道自有公論！”
明心真人沉吟片刻：“既然李堂主說了，若歸來便赴會。那我們便如期舉行。屆時他若未至，便視為棄權。至於《新編》……他既答應贈閱，便先派人去取來，我等先睹為快，也好在論道會上‘品鑑斧正’。”
他眼中閃過一絲精光。公開的挑戰己經擺下，無論狗蛋來與不來，這場“三藝論道會”，都將成為青囊堂與兩大宗門關係的一個關鍵轉折點。
而此刻，遠在數千裡外，狗蛋一行人己逐漸接近黑水河上游，那片被濃霧與傳說籠罩的黑龍潭地域。
山雨欲來，風滿樓。公開的挑戰與隱秘的探查，即將同時拉開序幕。青囊堂的醫道之路，正面臨創立以來最嚴峻的雙重考驗。
