四六年的北平，日子是一天比一天難。
工廠倒了，鋪子關了，物價竄得比猴兒還快。蘇硯臣每天騎車經過衚衕口，都要屏住呼吸——那股子尿騷味混著爛泥的腥臭，燻得他腦仁疼。
牆根底下黃白之物東一攤西一攤，幾個小屁孩光著屁股蹲在那兒，拉完了連土都不蓋，提上褲子就跑。
一下雨，整條衚衕就成了爛泥塘，黑湯子順著牆根流，連下腳的地方都沒有。
蘇硯臣有潔癖，在榮國府的時候地上掉根頭髮都得讓丫鬟撿起來，如今天天在屎尿堆裡進出，忍得相當難受。
這天他剛放學回來，車還沒推進院子，一個穿灰制服的矮胖男人就堵在了門口。
三角眼，厚嘴唇，臉上帶著橫肉，說話跟吃了槍藥似的：“蘇硯臣！清潔捐，兩千塊！趕緊的，別磨蹭！”
蘇硯臣看了他一眼，又看了看衚衕裡那攤黃湯子，心裡頭罵了一句髒成這樣你咋好意思收錢的？可他懶得跟這種人計較。好鞋不踩臭狗屎。
他從兜裡摸出兩張一千塊的法幣——買東西找零攢下的，毛得很，可打發這種人正好。
“拿去。”他把錢往那胖子手裡一拍，推車進了院子，“砰”地關上了門。外頭那胖子啐了一口，罵罵咧咧地走了。
蘇硯臣靠在門板上，閉著眼深吸一口氣，又讓那股子尿騷味嗆得咳嗽了兩聲。
他轉身進屋，從空間裡拿出一瓶漢奸那抄來的進口香水，滿屋子噴了好幾下，才覺得活過來了。這破地方，他早晚得想辦法搬走。不是他矯情，是這幫人太不講究了。
入秋以後，北平的天一天比一天涼。蘇硯臣把歷史書合上，心裡有數——往後十幾年，什麼都緊張，尤其是煤。趁著秋假，喬妝改扮成客商。
他騎車往西郊門頭溝的方向去，那邊煤多，他早打聽好了幾家專做煤炭批發生意的掌櫃。
頭一家煤棧在五里坨，掌櫃姓劉，胖墩墩的，坐在賬桌後頭打算盤。蘇硯臣推門進去，劉掌櫃抬起頭，上下掃了他一眼，沒當回事，低頭繼續撥算盤珠子：“買煤？零買還是整批？零買門口找夥計，整批跟我談。”
“整批。門頭溝的塊煤，您有多少？”
劉掌櫃這才重新抬頭，眼鏡片後面的小眼睛眯了眯：“你要多少？”
“先看看成色。”
劉掌櫃站起來，領他去了後院。煤堆得像小山，黑乎乎的，有些還夾著石頭。
蘇硯臣蹲下來撿了幾塊，在手裡掂了掂，又掰了掰，眉頭皺起來：“這煤矸石多，不好燒。劉掌櫃，您這貨不實在。”
劉掌櫃臉色一僵，乾咳了兩聲：“這......這是礦上出來的，都這樣。你要是嫌不好，價錢可以商量嘛。”
蘇硯臣站起來，拍了拍手上的灰，沒接話，轉身就走。劉掌櫃在後面喊：“哎——小兄弟，價錢好商量！好商量！”蘇硯臣頭都沒回。
第二家在模式口，鋪面大些，門口停著幾輛拉煤的騾車。掌櫃姓周，四十來歲，精瘦，戴著一副圓框眼鏡，看著像個賬房先生。
蘇硯臣一進門，周掌櫃就迎了上來，笑呵呵的：“這位先生，看煤？”
“看煤。塊煤，門頭溝的，我要整批。”
周掌櫃把他領到後院，指著幾堆煤：“這是上好的門頭溝塊煤，您瞧瞧這成色，烏黑髮亮，硬得跟石頭似的，燒起來火旺，灰也少。
”蘇硯臣蹲下來撿了幾塊，掰了掰，又用指甲摳了摳，點了點頭。這煤確實好，沒什麼矸石，掂著沉手。
“多少錢一噸？”
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