日光尚未完全照亮遼陽城，李府最深處的院落裡卻已透進一絲慘白的亮色，掙扎著穿透厚重的錦緞簾幕，在鋪設著昂貴波斯地毯的地面上投下模糊的光斑。
額實泰在一種溫暖而沉重的束縛感中醒來。她側臥著，肩頭裸露在錦被之外，肌膚在晨光中泛著象牙般細膩的光澤，上面殘留著昨夜情濃時輕微的痕跡。一條屬於男人的、堅實的手臂正橫過她的胸前，手掌無意識地覆在她另一側的肩胛上，帶著灼人的體溫和絕對的佔有姿態。
是她的丈夫，李如柏。
她微微動了動，身後緊貼著的胸膛便傳來一聲含混的咕噥。李如柏在沉睡中將她摟得更緊了些，下頜抵著她散開發絲的後頸，嘴唇無意識地印在她圓潤的肩頭，留下一個短暫而溫熱的觸碰，像是一個沉睡中的、不帶情慾的吻，純粹而自然。
額實泰僵了一瞬，心頭湧起一股複雜的暖流，混雜著依賴、憂慮和一絲深藏的惶恐。這個男人，是她遠離赫圖阿拉草原後所有的倚靠，是將她與那座越來越令人不安的父城聯絡起來的唯一紐帶。
窗外傳來刻意放輕的腳步聲，接著是貼身侍女壓低聲音的稟報：“二爺，大老爺那邊傳話，請您醒了便過去書房，說是……三爺也從廣寧回來了，正和大老爺商議軍務。”
李如柏的呼吸節奏變了。他醒了，但沒立刻睜眼，手臂卻將懷裡的女人又緊了緊，鼻尖在她髮間深深吸了口氣，彷彿在汲取最後一點溫存。
“知道了。”他的聲音帶著剛醒的沙啞，對著門外道。然後才緩緩睜開眼，目光落在妻子光潔的肩頭和頸側，那裡有他留下的痕跡。他眼神暗了暗，低頭，這次是一個清醒的、帶著明確眷戀的吻，落在她的肩胛骨上。
“再睡會兒，”他鬆開手臂，坐起身，絲綢寢衣滑落，露出精悍的胸膛，“父親和如梅議事，多半又是推演些沒邊的事兒。”他語氣隨意，但額實泰聽出了一絲不易察覺的緊繃。
他自己利落地披上外袍，繫好衣帶，走到鏡前由侍女伺候梳頭。額實泰擁被坐起，錦被滑到腰間，烏黑的長髮披散下來，襯得臉龐愈發蒼白小巧。她看著鏡中丈夫的側影，欲言又止。
李如柏從鏡中看到她的神情，梳頭的手微微一頓。他揮退侍女，走到床邊，伸手，溫熱的手掌輕輕搭在額實泰冰涼的肩頭，那觸感讓兩人都靜了一瞬。
“別胡思亂想，”他笑了笑，笑容試圖沖淡空氣中的凝重，“晚上我還過來。叫小廚房預備些你愛吃的酒菜，嗯？”
額實泰點點頭，垂下眼睫，遮住了眸中翻湧的情緒。
李如柏又看了她一眼，這才轉身，大步走了出去。門簾落下，隔斷了內室的暖香，也隔斷了床上女人瞬間攥緊錦被的手指。
李如柏穿過重重院落，晨間的寒氣讓他精神一振。李府邸深宅廣，簷廊迴轉，處處透著遼東第一將門的威嚴與底蘊。早起灑掃的僕役見了他紛紛躬身避讓，他面無表情地走過，心頭卻盤旋著昨夜額實泰隱約的淚痕和父親突如其來的傳召。這二者之間，是否有著他不敢細想的關聯？
書房裡，炭火熊熊，卻驅不散一股鐵血推演帶來的肅殺之氣。巨大的遼東沙盤佔據中央，李成梁披著一件半舊的紫貂斗篷，揹著手站在沙盤前，面色沉凝。他身側站著剛從廣寧趕回來的三子李如梅，甲冑未除，風塵僕僕，正指著沙盤上一處，語速飛快：
“……父親請看，若舒爾哈齊真有決死之心，不必死守赫圖阿拉。他可趁努爾哈赤不備，率精銳疾奔至此——哈達舊城！此處雖荒廢，但城牆根基尚在，背靠輝發，左近葉赫，右臨烏拉。只要他能迅速站穩，豎起‘建州右衛’大旗，宣稱被兄迫害，求朝廷與海西做主，局面便活了！”
李如梅眼中閃著銳利的光，那是長期戍邊將領特有的、對地形和戰機的敏感：“舒爾哈齊在女真各部中素有勇名，並非無名之輩。哈達速亡，其部眾流散，對努爾哈赤未必心服。舒爾哈齊若據哈達舊城，打出為哈達復仇、反抗暴兄的旗號，至少可收攏部分哈達潰勇，再遣使以‘唇亡齒寒’說動布佔泰、金臺吉、拜音達裡。三部縱不願直接出兵與努爾哈赤決戰，但暗中輸送糧草、互為聲援、牽制努爾哈赤部分兵力，卻是大有可能！屆時，父親便可以遼東總兵身份，以‘調停兄弟紛爭、安撫屬夷’為名介入，將舒爾哈齊一系正式從建州剝離，在黑扯木或他處另立衛所，令其與海西三部互為犄角，共制努爾哈赤！”
他的推演聽起來頗有氣勢，結合了地形、人心、外交，似乎是一條絕境中的生路。
李成梁聽著，臉上卻沒有任何波動，只是伸出手指，在沙盤上哈達舊城的位置重重一點。
“如梅，”老將的聲音低沉而疲憊，卻像鐵錘砸在沙盤上，“你只算對了地理，算錯了人心，更算錯了‘名分’。”
“舒爾哈齊一旦離開赫圖阿拉，踏上他哥哥的土地（哈達已被努爾哈赤吞併），無論他打出什麼旗號，在努爾哈赤和朝廷眼裡，他就不再是‘被迫害的弟弟’，而是‘勾結海西、侵佔兄長領地、意圖分裂的叛逆’！” 李成梁目光如電，掃過兒子，“他佔據哈達的那一刻，僅存的那點‘兄弟鬩牆’的悲情牌就打光了，剩下的是赤裸裸的爭奪地盤的叛亂。努爾哈赤可以名正言順地傾全力剿滅他，而海西三部，誰願意為了一個‘叛弟’去正面硬撼兵鋒正盛的努爾哈赤？暗中送點糧草或許可能，出兵？絕無可能！”
他頓了頓，手指劃過哈達、葉赫、輝發、烏拉：“唇亡齒寒的道理，金臺吉他們不懂嗎？懂！但為什麼古勒山之戰後，哈達最先被滅？”
李如梅一怔。
“因為哈達離建州最近，而且，”李成梁的聲音帶著看透世情的冷冽，“它最弱，又最孤立。葉赫與烏拉有姻親，輝髮夾在中間搖擺。努爾哈赤打哈達，另外三家會想：幸好不是我。等哈達滅了，他們又會想：下一個會不會是我？但想歸想，讓他們聯合起來主動出擊？難如登天。各部首領首先要算自己帳下的勇士、糧草、背後的明槍暗箭。‘唇亡齒寒’是書上的道理，現實是，誰都怕自己的‘唇’先被寒風吹裂，都指望別人的‘齒’先去磕硬骨頭。”
李如梅沉默了，父親的話剝開了理想的外衣，露出血淋淋的現實骨肉。
李成梁走到沙盤前，手指重重敲在哈達舊城的位置，力道大得讓沙盤邊緣的木框都微微一震。
“如梅，”他緩緩開口，聲音低沉得像在碾碎什麼，“你只算對了地理，算錯了人心，更算錯了‘名分’。可就算你算對了人心，也算不明白——哈達是怎麼亡的？”
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