“舒爾哈齊現在唯一能做的，就是‘病’。病得要死了，最好。”看到兩個兒子愕然的神情，他扯了扯嘴角，“而且，要病得人盡皆知，病得努爾哈赤不敢讓他死，至少，不敢讓他現在就死，不敢讓他死得不明不白。”
李如梅眉頭緊鎖：“父親，這是何意？裝病示弱？可努爾哈赤若鐵了心要……”
“他要的不是舒爾哈齊立刻死，”李成梁打斷他，眼中閃著冷光，“至少，不是以‘被兄逼死’的方式死。努爾哈赤要吞併右衛，要收攏人心，要名正言順。舒爾哈齊如果現在突然暴斃，赫圖阿拉會怎麼想？那些剛剛被努爾哈赤用刀子和甜棗收服的東海部眾會怎麼想？那些還在觀望的海西各部會怎麼想？他們會覺得——看，連並坐受賀的親弟弟，說沒就沒了，我們這些外人，又能有什麼好下場？”
他身體微微前傾，聲音更沉：
“女真各部，歸附未久，人心未固。努爾哈赤可以殺伐立威，但不能讓人心盡寒，尤其不能寒了那些剛剛歸附、還戰戰兢兢看著的部眾之心。舒爾哈齊是誰？是建州的‘二都督’，是和他哥哥並坐受賀的人物！這樣一個人，如果被活活逼死，或者‘病’得蹊蹺，死了……那些歸附的部落首領，夜裡睡覺，還能踏實嗎？”
李如柏的眼睛亮了起來，他好像摸到了父親思路的邊緣：“所以，舒爾哈齊越是‘病重’，越是奄奄一息，努爾哈赤反而越要保住他的命，至少，表面上要盡力救治，要顯得兄弟情深？”
“不錯。”李成梁點頭，“舒爾哈齊可以‘病’，可以‘病’得什麼都管不了，可以‘病’得把部眾、錢糧、城池的管理權，都‘不得已’地、‘順理成章’地，交出去一部分。但他不能死。至少，在努爾哈赤完全消化掉右衛，安撫好各方人心之前，他得活著，最好是半死不活地活著。”
李如梅也明白了：“他這是在用自己的一條命，做籌碼，換時間？換他兒子、換他部眾喘息的時間？”
“不止。”李成梁眼中閃過一絲精光，“也是在給我們時間。給朝廷，給我李成梁，介入調停、重新佈局的時間。他病得越重，鬧得越大，我這個遼東總兵，就越有理由過問。兄弟紛爭，以至於弟病危，我這朝廷命官，前去探視、調解、甚至以防不測為名，派兵‘保護’赫圖阿拉秩序，是不是名正言順？”
他看向李如柏：“你找個由頭，不，不用找。就以女婿探病為名，去一趟赫圖阿拉。帶上好藥材，帶上名醫。見了你岳父，把我這話，掰開了，揉碎了，說給他聽。告訴他——”
李成梁一字一頓：
“想活，想保住他那一支，就好好‘病’著。病到努爾哈赤不得不給他請醫問藥，病到建州上下皆知二都督命懸一線，病到……我李成梁，有足夠的理由，把手伸進赫圖阿拉。”
“他若真到了那一步，”李成梁的聲音低下去，帶著一種殘酷的清醒，“連‘病’都裝不下去了，刀真架到脖子上了……那就絕食。”
“水米不進，甚至主動絕食？”李如梅倒吸一口涼氣。
“對，絕食。”李成梁眼中沒有任何溫度，“公開的，人盡皆知的絕食。告訴所有人，他舒爾哈齊，建州的二都督，是被他哥哥逼死的。用他這條命，把他哥哥‘兄弟情深’的面具，徹底撕下來。到那時，我看努爾哈赤，還怎麼收這個場！一個逼死親弟、涼薄寡恩的名聲，逼死弟弟分割其部眾，在女真各部剛剛歸附的這個當口，這口鍋他背不背得起！至少他現在背不起！畢竟好些人是衝著舒爾哈齊那份仁慈的名聲才去的。”
李成梁話音落地，書房內陷入一片更為深沉的寂靜。炭火燃到盡頭，發出最後的噼啪聲，隨即黯了下去，只剩一縷青煙嫋嫋。寒意重新從窗欞縫隙滲入，裹著遼陽城清晨越來越清晰的市井嘈雜，卻更襯得這方天地的靜，沉重得能擰出水來。
李如柏咀嚼著父親“絕食”二字背後的血腥與決絕，喉結動了動，想說什麼，卻見李成梁擺了擺手，那雙閱盡滄桑的眼睛裡，疲憊與銳利交織，最終化為一片深不見底的幽潭。老將的目光，越過兩個兒子，越過沙盤上那象徵赫圖阿拉的黑色小旗，彷彿穿透了牆壁，投向了更渺遠、更難以捉摸的所在。
“絕食……是最後一步，是撕破臉，是同歸於盡。”李成梁的聲音很輕，帶著一種塵埃落定後的虛無感，“用一條命，去壞他哥哥的名聲，為我，為朝廷，介入爭個名分大義。可之後呢？阿爾通阿和那幾千部眾，靠著一個‘被逼死的忠臣之後’的名頭，就能在黑扯木站穩腳跟，擋住努爾哈赤的吞併？難，太難。”
他緩緩搖頭，那紫貂斗篷隨著動作滑下更多，露出裡面深青色常服下略顯佝僂的肩膀。“名聲是虛的，刀子才是實的。努爾哈赤若鐵了心，有的是辦法讓阿爾通阿‘意外’身亡，讓那些部眾‘自願’歸附。到那時，舒爾哈齊的血，也就白流了，頂多換來朝廷一紙不痛不癢的申飭，換來努爾哈赤幾滴鱷魚的眼淚，然後……一切照舊。”
李如梅忍不住道：“那……父親，難道真就無路可走了？絕食是死，不反抗是死，反抗亦是死……”他年輕的面龐上湧起一股屬於軍人的血氣，又迅速被現實的冰冷壓了下去，變成不甘的蒼白。
就在這時，書房外傳來極輕的叩門聲，一個心腹家將的聲音隔著門板低低響起：“大帥，二爺院裡來人，說有要事稟報二爺。”
李如柏心頭一跳，看向父親。李成梁已微微頷首示意。李如柏轉身拉開房門，門外是他院裡的一個管事，神情帶著幾分惶急，見了他，立刻躬身，聲音壓得極低：“二爺，如夫人方才收到赫圖阿拉來的急信，是……是常書大人身邊心腹，冒險送出來的。如夫人看了信，哭得厲害，讓小的務必立刻請您回去一趟。”
李如柏的心猛地沉了下去，匆匆對父親一拱手，快步離去。書房裡只剩下李成梁和李如梅父子。李如梅看著父親重新將目光投向沙盤，那目光沉靜得可怕，彷彿剛才那番關於絕食和死路的剖析，只是拂去棋盤上的一粒微塵。
李成梁沒有立刻說話，他只是伸出手，用指腹緩緩摩挲著沙盤邊緣冰冷的木質邊框，一下，又一下。他的目光落在赫圖阿拉，又似乎穿透了它，望向更北邊費阿拉的方向，最後，那目光無意識地掃過沙盤上那片代表關內、代表京畿的、用淡黃色標記的留白區域。
“如梅，”他忽然開口，聲音帶著一絲遙遠的恍惚，“你還記得……隆慶末、萬曆初，努爾哈赤、舒爾哈齊兄弟，初來遼陽，在我帳下聽用時的光景麼？”
李如梅一怔，沒想到父親突然提起這個，略一思索，點頭道：“有些印象。那時兒子尚幼，但記得大哥（李如松）曾言，那兄弟二人，雖為質子，卻勇悍機敏，兄友弟恭。努爾哈赤沉穩果決，舒爾哈齊勇武重義，倒都是難得的人才。只是……終究是夷狄，非我族類。”最後一句，他補得有些生硬，似乎想為當前的困局找個註腳。
“兄友弟恭……”李成梁咀嚼著這四個字，嘴角那絲慣常的冷意，此刻化作一抹複雜難言的紋路，像是自嘲，又像是感慨萬千，“是啊，那時候，他們是什麼？是失了靠山、父母俱喪，來我李成梁麾下求一條生路的建州餘孽，是寄人籬下、生死榮辱皆在我一念之間的質子。他們的‘都指揮使’、‘都督僉事’名頭，是朝廷給的，更是我給他們的。在遼東這片地界，那時候，他們的一切，都繫於我一念之間，繫於遼東總兵府的刀把子。”
他微微抬起頭，目光越過燭火，投向虛空，彷彿在看著那對早已模糊了面容的年輕兄弟，跪在總兵府冰冷的石階前。“那時候，在遼東，規矩很簡單。誰的拳頭硬，誰的人馬多，誰就是規矩。朝廷的敕書，是名分，是錦上添花，是讓這拳頭揮出去，更響亮些。可說到底……”他頓住，目光緩緩收回，重新落在沙盤上，那目光深處，有一點微光，似乎被這回憶觸動了，開始不安分地閃爍。
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”？嗎赤哈爾努罪得去，父岳了為會真，赤哈爾努重倚今如廷朝……廷朝？人任是不還，將無兵無，人一孤父岳，京北了到算就，且而？嗎走他放會赤哈爾努“，信置以難得覺是還梅如李”，親父，是可“
”！眾部的他開離，拉阿圖赫開離齊哈爾舒得不他！’送護‘人派出提主能可至甚他！名的’福京弟送，疚愧懷心‘者或’醫求其允，弟兄念顧‘個一博能還，舟推水順以可僅不他！階臺的好多是這，’地之安一求，罪請子天向京，冷意灰心‘者或，’藥問醫求‘京北去要，’重病‘齊哈爾舒！走弄齊哈爾舒把由理沒愁正他？放不麼什為赤哈爾努，一第“，上几案在敲重重指手，後案書回踱他，題問個這著等就早是像而反，住問被有沒但非梁李”！好得問“
”！度法的廷朝著站，後背他！的明大是他！人一孤是不就，京北了到齊哈爾舒，了定分名個這要只！解押是能不絕但，’送護‘人派以可赤哈爾努！去義名的覲朝臣屬以，信印、書敕的他著帶！去地大正明，份的’長高最衛右州建‘以須必他！去’徒囚‘、’質人‘為作是能不齊哈爾舒“，爍閃中眼，指手二第起豎梁李”，於在鍵關“
”？勢之赤哈爾努分以，部舊轄統阿通爾阿讓，城築木扯黑在意同能可有更是不是，大獨家一衛左州建使不了為，’後之臣忠‘安了為廷朝？順言正名是不是，職襲阿通爾阿，在個這要只！在就的督都衛右州建他，京北了到著活齊哈爾舒。事多很做去，’衡制‘了為、’統‘了為會廷朝但，赤哈爾努罪得去齊哈爾舒個一了為會不廷朝“，度弧的算深謀老一起勾角梁李”……赤哈爾努罪得他了為會不會廷朝於至“
”？理道個這懂不會，們佬大的事邊心些那裡廷朝和老閣沈！刺一的後背赤哈爾努在廷朝是就，阿通爾阿子兒他和齊哈爾舒，異有若赤哈爾努。人閒貴富個一裡城京北是就齊哈爾舒，話聽若赤哈爾努！棋的赤哈爾努制牽以可顆一！棋活顆一是就，京北了到齊哈爾舒！掉不大尾，大獨家一讓能不更但，能不東遼“，鈞千字字卻，語耳同如，音聲低梁李”？來何為所，起復我保）貫一沈（老閣沈“
”——後然！死生的長所衛的耿耿心忠位一問過不得不廷朝到病！’醫求‘京北去他’意同‘不得不赤哈爾努到病！著’病‘好好，父岳你訴告“：焰火的擲一注孤著燃中眼，柏如李向看他
：釘砸錘鐵同如，句一字一他
”！機生線一有能才也，人本齊哈爾舒！機生線一有就，眾部千幾那和阿通爾阿，了住立京北在分名個這要只！京進份的督都衛右以是須必，齊哈爾舒！衛右的立獨是須必，衛右但！送他讓？麼書讀京弟子送要是不赤哈爾努他！眾部安地等木扯黑於，衛右掌代阿通爾阿子其準請並，陳朝求請，廷朝表上，份的事僉督都衛右州建以，他讓“
！去京北到下，棋盤這將，局棋死生的東遼出跳——徑小窄狹的亮微熹一唯出中境絕在又卻狂瘋、峻險、蜒蜿條一了亮照，燒燃熊熊卻，焰火簇那中眼梁李但。固凝彿彷氣空的冷冰，滅熄底徹已火炭，房書
