且說自舒爾哈齊“染了時疫”，赫圖阿拉城門緊閉，謝絕了一眾旁人探視。烏拉部首領布佔泰這位於舒爾哈齊而言既是岳父又是女婿的雙重姻親，在城外等了數日，眼見著實無由頭再入城“探病”，更遑論如往常般蹭吃蹭喝、商議密事了，只得悻悻然招呼隨從，拔營起行。
一行人出了赫圖阿拉地界，便驅趕著部落此次帶來的數百匹遼東健馬，浩浩蕩蕩朝著東南方的開原馬市迤邐而行。時值深秋，遼東山野草色枯黃，寒風已帶上了凜冬的鋒刃。馬隊踏過覆著白霜的荒原，揚起陣陣煙塵。
行至中途，忽有前哨飛騎來報：“貝勒，前方遇著輝發部的馬隊，看旗號是拜音達裡貝勒的人。”
布佔泰在馬上直起身子，眯眼遠眺。果然見遠處塵頭起處，一騎脫離大隊，如箭般直射而來。待那騎奔至近前，馬上騎士勒韁，那匹黃驃馬人立而起，長嘶一聲。馬上之人頭戴貂帽，身著錦緞面子的皮袍，正是輝發部貝勒拜音達裡。他年歲與布佔泰相仿，面容精悍，一雙眼睛總帶著幾分閃爍不定的光。
“布佔泰！我的好親家！”拜音達裡在馬上抱拳，聲音洪亮，“巧了不是？你也去馬市？”
布佔泰扯動嘴角算是回禮：“入冬了，草料緊，賣些馬換鹽茶布匹。你呢？”
“一樣一樣！”拜音達裡撥轉馬頭，與布佔泰並轡而行。兩人身後，烏拉部與輝發部的馬隊匯成一股更龐大的洪流，馬蹄聲如悶雷滾過大地。
拜音達裡嘴上說著閒話，眼睛卻不時瞟向布佔泰身後那些膘肥體壯的駿馬，忽然壓低聲音道：“聽說前些日子，倭寇的遊騎過了圖們江，在努爾哈赤的地盤上燒殺搶掠了一番？可有此事？”
布佔泰面色不變：“略有耳聞，詳情不知。”
“嘖，”拜音達裡咂咂嘴，“我琢磨著，出了這等事，海東那些野人女真的部眾，怕是有不少往你那位好女婿——舒爾哈齊貝勒那兒跑吧？畢竟比起他那位嚴苛的兄長，舒爾哈齊對投奔者向來寬厚。”
布佔泰沉默片刻，甕聲道：“舒爾哈齊病了，閉門謝客，自顧不暇。”
“病了？”拜音達裡挑了挑眉，眼中閃過一絲難以捉摸的神色，隨即竟大喇喇笑道：“要我說，若是建州右衛當家的是舒爾哈齊，我拜音達裡倒真願意帶著輝發部投過去。跟著講情義的人，總比跟著只認刀子的強。”
布佔泰沒有接話，只將目光投向遠處已隱約可見的關牆輪廓。
拜音達裡見他不語，又瞥了眼那浩浩蕩蕩的馬隊，轉了話題：“你這次帶的馬可不少，開原的馬市規矩，各部按敕書定額交易，超了要特批。你這數……合規矩麼？”
“自有打點。”布佔泰言簡意賅。
拜音達裡卻來了興致，嬉皮笑臉地湊近些：“打點？是打點了哪位大人？該不會是……給那位張巡撫當了‘兔兒爺’吧？”言語間盡是草原漢子粗俗的調侃。
“胡唚什麼。”布佔泰瞪他一眼，“張巡撫早調走了，如今遼東巡撫姓趙，趙楫趙大人。再說了，”他頓了頓，語氣裡帶上一絲不易察覺的輕蔑，“如今這遼東，誰不知道巡撫就是個擺設？真能定事的，在遼陽，在李府！有本事，把你家女兒嫁進李府去，那才算真門路。”
拜音達裡被噎了一下，訕訕不再多言。他豈會不知李成梁的威勢？只是被布佔泰這般直白點破，臉上有些掛不住。正好此時，開原馬市那高大的木柵關牆已矗立眼前，喧囂的人聲、牲畜嘶鳴聲、各族語言的叫賣討價聲如熱浪般撲面而來，解了他的尷尬。
關門前，守關的明軍小校驗看敕書、清點馬匹數目，果然對超額部分面露難色。正僵持間，一名身著半舊青色武官常服、面容清癯卻帶著揮之不去的疲憊之氣的官員，在一名書吏陪同下自關內巡邊而出。小校如見救星，忙上前稟報。
那官員聽罷，目光掃過布佔泰與拜音達裡，又看了看那黑壓壓的馬群，臉上無甚表情，只對書吏低聲交代了幾句。書吏便對小校道：“李僉事有言：隆冬將至，夷狄售馬易貨以渡嚴冬，亦是朝廷懷柔遠人之意。超額之數，可按往年成例，以‘撫賞餘馬’名目，減價三成抽分入市。速辦，勿阻塞關道。”
語氣平淡，公事公辦，卻一錘定音。
布佔泰在關外常來常往，認得這位便是遼東都司僉書李嵩，曾遠遠打過照面。此刻便在馬上一拱手：“謝李大人通融。”
李嵩微微頷首，目光卻未在他身上停留，彷彿只是處理了一件最尋常不過的公務，隨即帶著書吏徑直離去，身影沒入馬市熙攘的人流中，彷彿一滴水匯入了大海。
順利入關，兩人將賣馬的具體事宜交給得力部下操持，便相攜鑽進馬市裡最熱鬧的“醉仙樓”。樓上臨窗雅座，幾壺燒刀子下肚，身上寒意盡去。
拜音達裡夾起一大片醬牛肉塞進嘴裡，含糊問道：“剛才那位李大人，什麼來頭？瞧著不像尋常軍漢，倒有幾分……書呆子氣？”
布佔泰抿了口酒，他訊息比牆頭草般的拜音達裡靈通些：“聽說是江西人，萬曆二十年的三甲進士。初入仕途外放福建，一步步做到了泉州知府。結果……”他搖了搖頭，“據說是太較真，觸了黴頭，被當年主政的趙志皋趙閣老尋個由頭，打發到遼東來坐冷板凳了。來了怕是有兩三年了，管些修牆補壘的雜事。”
“泉州知府？”拜音達裡眼珠轉了轉，“那不就是二十年前，出了那樁驚天竊案的地方？聽說有個叫鄭四郎的庫吏，捲了府庫天價銀子跑了？真有……三億七千萬兩？”他伸出手指，比劃了一個自己也無法想象的天文數字。
布佔泰剛想說他也不清楚具體，忽聽得樓下大堂“啪”一聲醒木重響，接著一箇中氣十足的說書先生聲音蓋過了嘈雜：
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