天還沒亮透，海那邊只泛起一層鐵青色的光。
武藏睜開眼，枕邊已經空了。阿椿躺過的地方還留著些微暖意，和一種說不清是汗還是別的什麼的氣味，混雜著她頭髮上常年洗不掉的茶漬味。他躺在那裡，盯著昏暗的天花板，聽著外面傳來規律的、篤篤的切菜聲。
昨夜算不上溫存。更像是兩頭困獸，在分別一年後，憑著本能撕咬、碰撞，試圖在對方的身體裡確認自己還活著。沒有太多話，動作也談不上溫柔，只有喘息、汗水和最後那聲幾乎要衝破喉嚨的悶哼。結束後，兩人背對著背躺著，中間隔著一拳的距離，誰也沒說話。武藏能聽見阿椿壓抑的、極輕的抽泣聲，但他沒動。他不知道該說什麼。
他坐起身，被褥滑到腰間。晨間的寒氣讓他打了個哆嗦。他披上陣羽織，赤腳踩在冰冷的木地板上，走到裡間與外間相連的簾子旁。
切菜聲停了。取而代之的，是一種奇異的、武藏從未聞過的香氣，從灶臺那邊飄過來。
那香氣很濃，帶著海腥，又混著油脂被炙烤後的焦香，還有一種難以言喻的、類似曬乾的海藻混合著某種堅果的馥郁。武藏抽了抽鼻子，肚子不爭氣地叫了一聲。在朝鮮，他吃過最像樣的東西是半生不熟的米飯糰，就著鹹死人的魚乾。這香氣，讓他舌根底下直冒酸水。
“是什麼好吃的啊？”他掀開簾子，探出頭。
阿椿背對著他，正站在灶臺前。她只穿了件單衣，外面套了件洗得發白的圍布，頭髮鬆鬆地挽在腦後，露出一截白皙的脖頸。灶臺上的小鍋裡，油正滋滋作響，裡面煎著兩片深褐色、半透明的東西，邊緣已經焦黃卷曲，那奇異的香氣正是從那裡散發出來的。
她沒回頭，只是手上的動作頓了頓：“醒了？再等等，馬上好。”
千熊丸從她腿邊鑽出來，揉著眼睛，看見武藏，眼睛一亮，又趕緊捂住嘴，壓低聲音說：“爹，那個不能偷吃！是烏魚子，喂狸將軍嗣子的！”
說完，小鬼頭一溜煙跑回裡間穿衣服去了。
武藏愣了一下。烏魚子？他聽說過，是明國那邊來的金貴東西，只有富商和大名家的宴席上才見得到。喂狸將軍嗣子？
他走到灶臺邊，看著鍋裡那兩片誘人的東西，又看看阿椿。阿椿側著臉，額角有細密的汗珠。她用小鏟子小心地翻動著烏魚子，動作專注，好像在做一件了不得的大事。
“阿椿，”武藏忍不住開口，聲音還帶著剛睡醒的沙啞，“你可別再供什麼狸將軍了。你又不是什麼德川餘孽，供那玩意兒，晦氣。”
阿椿的手頓了頓，沒抬頭，只是輕輕“嘖”了一聲。
“不是狸將軍，”她糾正道，語氣平淡得像在說今天的天氣，“是‘有狸將軍’和‘沒狸將軍’的區別。有狸將軍的店，那些神神叨叨的客人才肯進來吃飯，才肯多給幾文賞錢。德川餘孽？他們要真是餘孽，早就被奉行所抓去砍頭了，還能天天大搖大擺出來吃飯？”
她說完，用鏟子將煎好的烏魚子鏟到兩個小碟子裡，又從另一個鍋裡盛出兩碗熱氣騰騰的麥飯，撒上一點炒香的芝麻。早飯很簡單，但那股烏魚子的香氣霸道地瀰漫開來，讓簡陋的茶店都顯得有了些暖意。
就在這時，外面街上傳來一陣由遠及近的、沉悶而有節奏的聲響。
篤、篤、篤。
是木屐踩在石板路上的聲音，整齊，沉重，不止一個人。中間還混雜著金屬摩擦的輕微聲響，那是刀鐔與刀鞘碰撞的聲音。
阿椿耳朵一動，立刻放下鏟子，快步走到門邊，透過門板的縫隙往外看了一眼，隨即轉身對武藏說：“去，把門板卸了。”
武藏還沒完全醒透，愣了一下：“這麼早？天還沒亮透呢。”
“讓你卸就卸。”阿椿的語氣不容置疑，“是常客，規矩。”
武藏皺了皺眉，但還是走到門邊，拔掉門栓，將一塊塊厚重的門板卸下來，靠牆放好。清晨溼冷的空氣立刻湧了進來，帶著海腥和街市尚未散盡的夜露氣味。
他剛卸下最後一塊門板，轉身，整個人就僵住了。
街道上，一支隊伍正緩慢地行進。
人數不多，大約二十來人。前後是徒步的武士，穿著深藍色的裃，腰佩長刀，步伐整齊劃一。中間是一頂駕籠，由四個穿著同樣深藍色短打的壯實轎伕扛著。駕籠不算豪華，但制式規整，通體塗著黑漆，在尚未大亮的天光下泛著幽暗的光。
讓武藏血液瞬間凝固的，是駕籠側面，那個清晰無比的家紋。
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