茶室不大，只設一張矮几，兩個蒲團。窗外是精心修剪過的枯山水庭園，幾塊青石，一汪淺池，數株虯松，在正午的陽光下靜默著，與方才殿內那金戈鐵馬、鯨波鼉鼓的氛圍截然不同。几上己備好幾樣簡單的菜餚，多以魚鮮、時蔬為主，熱氣嫋嫋，旁邊溫著一壺清酒。
賴陸在靠裡的主位坐下，指了指對面的蒲團：“不必拘禮，坐下說話。佐助，你現在的身子，還能飲酒麼？”
忠重在小姓的攙扶下，幾乎是半癱著坐下，聞言勉強挺了挺腰，嘶聲道：“蒙殿下垂詢……些許淡酒，尚可。”
賴陸點點頭，親自執壺，為忠重面前的杯盞斟了七分滿，又為自己也斟了一杯。酒液澄澈，在素白的瓷杯中微微盪漾。“嚐嚐，”他將酒杯輕輕推近忠重，“這是加賀前田家新進獻的‘白山菊’，說是用了白山麓的雪水釀的，清冽些，不傷身。”
忠重雙手微顫地捧起酒杯，湊到鼻端聞了聞，一股清冷的、帶著淡淡菊花與米香的酒氣湧入鼻腔。他閉上眼，似乎想將這氣息深深印入記憶，然後才小心地啜飲了一小口。酒液入喉，果然不如尋常清酒那般辛辣，帶著一絲回甘，緩緩滑入腹中，帶來些許暖意。
賴陸也喝了一口，放下酒杯，目光落在忠重灰敗的臉上，似乎透過這衰朽的皮囊，看到了當年那個在尾張田野裡，因他一句“可願隨我去看看天下？”便扔下鋤頭、目光灼灼的青年農夫。
“佐助，”賴陸的聲音不高，在這靜謐的茶室裡卻格外清晰，“方才吉胤的話，你都聽見了。覺得如何？”
忠重握著酒杯的手指緊了緊。他放下杯子，雙手撐在膝蓋上，低著頭，彷彿在積蓄力氣，也彷彿在組織語言。半晌，他才慢慢開口，聲音依舊沙啞，卻多了幾分深思熟慮後的凝重：
“森大膳（指森吉胤，大膳是其通稱）……不愧是能島海賊的種。氣魄是夠了，眼光也毒。首搗津門，威逼南京，以海制陸……聽起來，確是跳出了康朝公子與秀如公子在遼東那盤死局裡打轉的窘境。將戰場拉到海上，拉到明廷最軟、也最疼的肚皮上。”
他頓了頓，渾濁的眼珠微微轉動，似乎在權衡每一個字的分量。
“只是……老臣愚鈍，有三事不明，或說……三處擔憂。”
“說。”賴陸夾了一筷子烤鯛魚，細嚼慢嚥，目光卻未離開忠重。
“其一，”忠重緩緩道，“水師之利，在於機動，在於飄忽。然深入大明腹地，如天津，如長江，非比在瀨戶內海或對馬海峽。水文不明，暗沙叢生，明軍水師縱使孱弱，依託岸防火炮，以逸待勞，我勞師遠征，一旦受挫，或被拖住，則兇險萬分。此為一險。”
“其二，”他繼續道，聲音壓低了些，“打出‘建文遺脈’的旗號……此計甚毒，卻也甚險。此乃掘朱明根基之論。明廷君臣，或許會為遼東疲敝而暫時隱忍，但此旗號一齣，便是你死我活之局，再無轉圜餘地。江南士民，是否會信這海外孤忠之說，還是視我為趁火打劫的倭寇海盜，尚未可知。弄巧成拙，反成眾矢之的，亦有可能。此為二險。”
他停下來，喘息了幾下，額角滲出細密的虛汗。賴陸將一杯溫水推到他面前，他感激地點頭，雙手捧起喝了一口，才繼續道：
“其三，也是老臣最惑之處……此舉看似主動，實則將我國運，大半繫於明廷的反應之上。我等陳兵耀武，然後呢？若明廷不為所動，甚至被徹底激怒，舉國之力，先棄遼東不顧，轉而傾力打造水師，封鎖海疆，斷我商路……我日本，果真能長久與一個體量十倍於我的龐然大物，在海上比拼消耗麼？森大膳說‘以動制靜’，然國之重器，久動必疲。明廷或許會被一時打懵，但若緩過氣來……此策，究竟是先發制人的妙手，還是……將我國運，置於一場豪賭之上？”
他說完，彷彿用盡了力氣，微微佝僂下去，只餘沉重的喘息聲在茶室裡迴響。窗外庭園裡，似乎有雀鳥掠過，發出短促的鳴叫。
賴陸靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。他慢慢吃完那口鯛魚，又抿了一口酒，才放下筷子，拿起布巾擦了擦手。動作不疾不徐。
“三處擔憂……佐助，你還是當年那個木下佐助。”賴陸的聲音裡聽不出是讚許還是別的什麼，“看得準，也想得深。吉胤此策，氣吞萬里，有搏擊長空之志，但確如你所言，根基不牢，如築沙塔。海風一大，便有傾覆之危。”
他話鋒一轉，目光投向窗外那方小小的枯山水。“不過，他有一點說對了。我日本，不能再在別人劃好的棋盤上下棋了。遼東那局棋，無論聯明還是聯金，落子便先失先手，終究是替他人火中取栗，或為他人作嫁衣裳。”
忠重抬起頭，渾濁的眼睛努力聚焦，看著賴陸：“那殿下的意思是……”
賴陸沒有首接回答，而是問道：“你覺得，康朝和秀如，誰更像我一些？”
忠重渾身一顫。這個問題，太過兇險。他嘴唇翕動，半晌，才艱難道：“康朝公子……沉穩持重，守禮明分，有……有殿下早年之風。秀如公子……果敢勇毅，善攬人心，亦……頗有殿下神采。”他字斟句酌，說得異常吃力，後背的冷汗瞬間浸溼了內衫。
賴陸輕輕笑了笑，那笑容裡卻沒有多少溫度。“康朝像我？不，他像的，是那個需要‘像’我的我。他學的是‘形’。秀如……”他頓了頓，似乎在想一個合適的詞，“他倒是有幾分‘神’，可惜，太急，也太……重情。”
他轉過目光，重新落在忠重臉上，那目光平靜，卻讓忠重有種被完全看透的寒意。“他們二人，一個想借大明的勢，壓服內外，坐穩嫡位；一個想借建州的刀，斬斷枷鎖，自闢乾坤。想的，都是他們自己的路。這沒有錯。為人君者，本就該如此。”
“那殿下的路……”忠重的聲音乾澀無比。
“我的路？”賴陸微微向後靠了靠，手指無意識地摩挲著光滑的杯沿，目光似乎飄向了更遠的地方，又似乎什麼也沒看，“佐助，你還記得，當年在尾張，我同你說過什麼嗎？”
忠重茫然。數十載歲月，說過的話太多。
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