“但他傳播的思想會瓦解我們的統治根基。”泰伯利昂堅持道。
“任何東西都有他的價格的！思想同樣也有他的價格！思想是可以被引導。被收編的。”黑衣人說，“把‘推翻統治’轉化為‘改革協商’，把‘階級對立’淡化為‘利益分配調整’。只要保住核心權力和礦產控制權，表面上的讓步可以很多。我們可以增加下層配給，開展一些公共專案，處決幾個特別招人恨的小貴族作為姿態。”
巴爾席烏斯沉思良久，青色眼眸中的光芒明滅不定。作為最古老的統治家族，他見過太多興衰。他的祖先就是從上一任統治者手中奪取了普萊姆，而方法正是聯合下層民眾，許諾“公平分配”。真的公平嗎？那就只有鬼知道了！而且，他們並不知道他們打的算盤從一開始就打錯了......
“我們需要雙線行動。”最終，巴爾席烏斯做出決定，“泰伯利昂領主，你整合四城武裝力量需要多長時間？不是全面戰爭的那種，而是......威懾性的展示。”
“兩個月。”泰伯利昂計算道，“但如果要對抗那種超自然力量，我需要重武器。從黑市採購等離子炮。重型伐木槍，可能還需要幾臺老式戰鬥機甲。”
“資金我來提供。”卡扎克說，“但必須籤正式合同——如果事態失控，我的投資要優先償還。另外，我會透過貿易渠道採購特種裝備，但需要時間，至少三個月。”
“沒問題！”
“另一方面，”巴爾席烏斯繼續，“我們在自己的巢都提前行動。增加食物配給，宣佈減免部分債務，開展‘公共清潔專案’提供一些工作崗位。同時，”他看向黑衣人，“加強監控，逮捕思想傳播者，但不要公開處決，秘密處理。然後讓我們在下層的人進行宣傳，把昆圖斯描繪成被異端邪術控制的危險之地。”
黑衣人點頭：“我會讓情報網配合。但還有一個問題......如果蕭先生親自來到其他巢都，像在昆圖斯那樣‘淨化’環境。帶來陽光和食物，我們所有的維穩措施會瞬間失效。”
這確實是無解的問題。在絕對的生存改善面前，任何宣傳和恐嚇都會蒼白無力。
“那就別讓他有機會這麼做。”泰伯利昂的機械眼紅光穩定下來，“在他鞏固昆圖斯之前，展示我們的力量。在邊境舉行聯合軍演，展示重型裝備。如果他識相，就知道擴張的代價。”
“同時嘗試秘密接觸。”巴爾席烏斯說，“‘灰燼之手’閣下，你的人能否建立一條溝通渠道？不正式談判，只是......試探，我想要知道......這位蕭先生的意圖......”
“可以。”黑衣人簡單回應，“但需要時間。昆圖斯現在對外界極度警惕。”
會議又持續了三個小時。最終，四人達成了脆弱的共識：
一。泰伯利昂立即開始整合四城軍事力量，兩個月內完成威懾性部署。
二。卡扎克提供資金和採購渠道，但所有行動需有合同保障。
三。巴爾席烏斯在普萊姆開展“懷柔改革”試試成效，同時加強思想管控。
四。黑衣人建立秘密溝通渠道，嘗試接觸昆圖斯新政權。
秘密會議結束時，四人透過精金圓桌下的隱秘通道各自離開。黑衣人最後一個走，他在密室裡多停留了片刻，他默默地看著記錄晶片上的二人。
“精金，權力，恐懼。”她對著空無一人的密室低語，機械眼中資料流加速，“蕭先生，你帶來了新的變數。但在這個世界，變數往往意味著......混亂。”
他深深地嘆了一口氣之後，便消失在秘密通道深處。
而在昆圖斯，夜晚再次降臨——雖然如今有了真正的晝夜交替，但諾斯特拉莫的夜晚依然寒冷。科茲站在改造後的宮殿露臺上，俯視著下方巢都。許多地方亮起了燈光——不是以往幽暗的應急照明，而是植物發出的柔和瑩光，以及新安裝的簡易路燈。街道上有了人影，不再是往日那種匆忙逃竄的陰影，而是帶著某種目的行走的民眾。
蕭河走到他身邊，遞過來一杯熱飲。那是用某種植物根莖泡製的茶，帶著淡淡的甜香。
“其他四城會有反應了。”科茲接過杯子，沒有喝。
“當然。”蕭河靠在欄杆上，“權力不會自願退場。他們現在應該在密謀，是聯合鎮壓，還是分化收買，或者......嘗試談判。”
“你希望他們選哪種？”
蕭河笑了：“對我來說都一樣。如果他們來打，我們就練兵；如果他們來談，我們就爭取時間；如果他們什麼也不做......”他喝了口茶，“我們就繼續發展，直到他們不得不做出選擇。”
科茲沉默了一會兒：“那些代表......他們真的理解你說的那些話嗎？關於精金屬於所有人，關於勞動創造價值。”
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