定襄城外，粥棚林立。
十個簡陋卻結實的粥棚沿著官道排開，蒸騰的熱氣混合著米香，在蕭瑟的秋風中瀰漫。
那一眼望不到頭的流民隊伍，如同乾涸許久的河床終於觸碰到水源，瞬間起了騷動。
無數雙深陷的眼窩驟然亮起微弱的光，那是混雜著難以置信與卑微乞求的光芒。
“粥…有粥！”嘶啞的呼喊響起，如同投入死水中的石子，激起一片壓抑的嗚咽。
撲通！撲通！一個接一個，面黃肌瘦的流民對著粥棚的方向，對著城牆上飄揚的“沈”字認旗，重重地跪倒在冰冷的土地上，額頭磕在粗糲的碎石上。
“青天大老爺啊。”
“活菩薩，沈守備是救命的活菩薩。”
“謝沈大人活命之恩。”
哭喊聲、感激聲匯成一片悲愴的聲浪。
沈烈站在不遠處，看著這跪倒一片的身影，眉頭微蹙，快步上前：“都起來，地上涼。賑濟流民，是朝廷恩典，是皇上聖心。你們要謝，就謝朝廷。我沈烈，不過是奉旨辦差。”
他示意手下兵丁趕緊攙扶：“從今往後，定襄就是你們的家。吃飽了，有力氣了，好好活，把家安下來，朝廷不會不管你們。”
兵丁們連忙上前，將跪倒的百姓一一扶起。
人群裡，一位頭髮花白的老婦顫巍巍抬起頭，渾濁的淚水淌過溝壑縱橫的臉頰：“大人…朝廷…朝廷哪還記得我們這些草民…是您…是您給了我們活路啊…”
沈烈心頭微沉，面上卻依舊沉穩：“老人家，言重了。先去喝碗熱粥，暖暖身子。”
就在這時，粥棚那邊傳來一陣更響亮的喧譁。
沈烈轉頭望去，只見自己的母親趙霜華和妻子姬明凰，正帶著一群城裡的婦女，挽著袖子，動作麻利地分發粥食。
趙霜華慈眉善目，溫言細語地安撫著惶恐的婦孺；姬明凰則指揮若定，清麗絕倫的容顏在忙碌中更添幾分光彩，她親手將稠厚的米粥遞給一個瘦弱的孩子，那孩子怯生生地接過，小口喝著，眼睛卻一眨不眨地望著她。
“女菩薩…真是女菩薩下凡…”
“那是沈大人的家眷？天爺，好心腸，長得也跟仙女似的…”
“沈大人是青天老爺，夫人是活菩薩，老夫人也是大善人…咱們…咱們這是遇到貴人了。”
流民們的目光充滿了感激與敬畏，紛紛對著趙霜華和姬明凰的方向躬身作揖。
得知這二位竟是沈烈守備的母親和妻子，那份敬重更是達到了頂峰。
沈烈看著母親和妻子忙碌的身影，心中暖流湧動，面上卻只是朝她們微微頷首示意。
這份民心，是他未來立足的根基之一。
掌房吏陸元朗夾著厚厚的冊子，腳步匆匆地找到沈烈，臉上帶著一絲完成重任的疲憊：“大人，下官幸不辱命。半日工夫，五千一百二十七名流民己盡數登記造冊。”
他翻開冊子，語速清晰：“其中青壯丁口，三千三百六十二人；老弱婦孺，兩千西百六十五人。姓名、原籍、年齡、有無手藝，皆己詳錄。青壯與婦孺分冊存放，大人隨時查閱。”
沈烈接過冊子快速翻看，字跡工整，條目清晰，他臉上難得露出一絲讚許：“陸掌房辛苦了，效率甚高。有此名冊，後續安置便有了根腳。”
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