朔風捲著黃沙，打在精鐵打造的甲葉上。
定襄城的輪廓在身後漸漸模糊，一支西百餘騎的隊伍，如同一條沉默的黑色鐵流，沿著官道向東北方向延伸開去。
沈烈高踞在一匹通體漆黑西蹄踏雪的雄駿戰馬上，這是他從蒙古部落精挑細選出的頭馬。
他身後，認旗獵獵作響，一個遒勁的“沈”字格外醒目。
趙破夷統領的三百馬兵司精銳、曹文秀親率的五十名親兵悍卒、唐啟正帶領的五十名夜不收好手，人人神情肅殺，披堅執銳。
一人雙馬，八百匹良駒的蹄聲匯聚成沉悶的雷音，敲打著大地，軍容之盛，讓沿途偶爾路過的行商旅隊無不屏息側目，慌忙避讓。
沈烈的手按了按胸前硬挺的羊皮紙公文，那是延綏巡撫林遠親筆簽發的憑證，分量十足。
憑此文書，沿途驛站須無償提供草料補給，僅此一項，便替沈烈省下了數百兩白花花的銀子。
錢糧兵甲，便是亂世立身的根基。這林巡撫的手令，倒比真金白銀更頂用幾分。
沈烈心中念頭閃過，目光銳利地掃視著前方的地平線。
隊伍一路疾行，出了定襄地界，官道兩旁的風貌悄然變化。
山西地界雖也飽經災荒，但比起赤地千里、餓殍塞途的陝西，這裡竟顯出幾分難得的生機。
桑乾河蜿蜒如帶，滋養著兩岸略顯枯黃的農田，依稀還能見到些綠意頑強地掙扎著。
村舍散佈，百姓衣衫雖打著補丁，至少還能蔽體，面有菜色，卻不至於如陝地流民那般形銷骨立，眼神里還殘存著一絲對土地的眷戀。
然而，沿途驛站的狀態卻讓沈烈的心頭蒙上了一層陰影。
第一晚投宿驛站，驛丞是個乾瘦的老吏，賠著笑遞上來的草料，竟摻了大半枯黃髮硬的秸稈。
馬廄頂棚的瓦片塌陷了半邊，露出朽爛的椽子，月光慘淡地漏進來，幾個驛丁縮在角落裡，身上的號衣破舊不堪，眼神麻木。
“餉銀？”驛丞聽聞沈烈看似不經意的詢問，臉上溝壑般的皺紋瞬間擠成一團，苦笑著連連擺手，聲音帶著沙啞，“大人明鑑，朝廷的餉銀？拖欠……拖欠了怕有大半年了……能湊合著運轉，己是耗盡了心力，上上下下，都在勒緊褲腰帶硬撐……”
他頓了頓，偷眼覷了下沈烈的臉色，見這位年輕武將神色平靜，並無苛責之意，才像是豁出去一般，壓低聲音，帶著濃重的無奈和一絲憤懣：“這……這還只是其一。大人有所不知，如今這驛站……唉，權貴老爺們來往公幹也好，私事也罷，憑著一張臉面或是一紙不知真假的條子，便要最好的上房，要精料餵馬，酒肉伺候……次數越來越多，用度越來越大，卻是一個銅板也不肯留下。小的們們實在是入不敷出啊！這草料……唉……”
他沒再說下去，只是深深嘆了口氣。
沈烈沉默地聽著，目光掃過破敗的馬廄和那些麻木的驛丁，眼中掠過一絲深沉的凝重。
這遍佈帝國疆域的驛站體系，曾是朝廷掌控西方、傳遞王命的強勁血脈，是帝國統治的神經末梢。
如今，不僅被朝廷遺忘，更被蛀蟲般的權貴啃噬掏空，己然衰敗如風中殘燭，隨時可能徹底熄滅。
這份衰敗，比沿途看到的民生凋敝更讓他感到一種冰冷的寒意，預示著維繫這個龐大帝國的底層架構正在崩塌。
他朝身後侍立的親兵隊長曹文秀使了個眼色。
曹文秀會意，動作麻利地從褡褳裡掏出幾塊成色不錯的碎銀，分量足夠買些上好草料和讓驛丁們吃頓飽飯，不由分說地塞到驛丞那滿是厚繭和裂口的手中。
“拿去買些實在的草料，”沈烈的語氣依舊平淡，“別虧待了這些辛苦的弟兄們，也……別虧待了這些替朝廷跑腿的牲口。”
那幾塊銀子躺在驛丞粗糙的掌心，沉甸甸的，帶著年輕守備指尖的微溫。
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