營帳內，爐火嗶剝作響，驅散著深秋的寒意。
沈烈坐在主位，目光平靜地落在下首兩人身上，許敬國與朱明遠。
許敬國身形有些單薄，穿著洗得發白的儒衫，臉上帶著書卷氣。
朱明遠則是個典型的匠人模樣，手掌寬厚粗糙，指節粗大，眼神沉穩。
“許敬國，”沈烈開口，“朱師傅。今日請二位來，是想聽聽，你們對我延綏鎮的火器，可有什麼真知灼見？”
朱明遠微微欠身，神態恭敬：“將軍垂詢，老朱不敢藏私。打造鐵器、琢磨火器，是老朱幾十年的營生，潞州鐵市上，不敢說頂尖，但手藝和經驗還是有的。”
許敬國深吸一口氣，那份面對軍鎮守備的拘謹，在觸及他深埋心底的領域時，瞬間被一種近乎燃燒的光芒取代。
他語速不自覺地加快，帶著年輕人特有的銳氣：“將軍，學生…學生有些淺見，或可商榷。如今軍中鳥銃，射程不足，精度亦差，遇風雨潮溼，啞火者十之五六。學生反覆思量，問題或許出在幾處。”
他伸出略顯蒼白的手指，在空中比劃起來：“其一，火藥配方。現用火藥硝、硫、炭比例雖成例，但硝石純度不一，炭粉粗細不同，威力便大打折扣。若能將硝石精煉提純，硫磺亦擇選上品，炭粉研磨至極細且均勻，再調整三者的配比，或可增強推力，提升射程近兩成。”
沈烈身體微微前傾，眼中掠過一絲興趣：“哦？精煉提純，調整配比…有幾分道理。接著說。”
得到鼓勵，許敬國的聲音更添了幾分力量：“其二，在於銃管。鳥銃滑膛，鉛子射出後極易翻滾，軌跡飄忽。學生曾在一卷殘破的《天工開物》與《武備志》抄本中，見過一種奇思。若能在銃管內壁，以特殊工具刻上螺旋凹槽，便是膛線！鉛子被火氣推出時，受此凹槽所迫，必高速旋轉而出。學生以為，旋轉之物，其行必首且遠。此乃提升精度、增加射程之根本。”
他越說越激動，臉頰泛起紅暈。
“旋轉…膛線…”沈烈低聲重複著這兩個詞，“想法很大膽。朱師傅，依你之見，這膛線，能否鐫刻？又該如何鐫刻？”
朱明遠粗糙的大手搓了搓，眼中也透出匠人遇到新挑戰的光芒：“將軍，小許這想法…神了。老朱打了一輩子鐵，鑽過無數孔，但在這細長的精鐵管子內壁刻出均勻的螺旋槽…難，極難。非有極其巧妙的工具和手法不可。不過…”
他話鋒一轉，帶著一絲自信，“事在人為，只要有足夠的時間琢磨，有上好的精鐵，老朱…願意試一試。這法子若成，真是開天闢地的大事。”
許敬國聽到朱明遠的肯定，目光更加灼熱：“不止於此，將軍。學生還想過銃機結構、點火方式、鉛子形狀…皆有改進餘地。若能造出射程更遠、精度更高、裝填更快、更不易受天氣影響的火銃，我大虞邊軍戰力，必將倍增！”
沈烈看著眼前這個被功名遺棄，卻在另一條道路上綻放出驚人天賦的年輕人，心中己有定論。
這是個真正的火器天才，是塊璞玉。
他點了點頭，臉上露出一絲讚許：“許敬國，你這一肚子奇技淫巧，可比那些滿口之乎者也的酸儒有用多了。聖賢書讀得再好，也擋不住韃子的快馬彎刀。你這膛線，若能鑽成，本將親自為你請功。”
許敬國渾身一震，眼眶瞬間有些發熱。
多少年了，“不務正業”、“辱沒門楣”、“匠人賤業”的斥責如影隨形。
父親臨終前失望的眼神，府學學官當眾的羞辱。
匠人之事，非士子所為，汝沉溺此道，斷絕仕途，自毀前程！
同窗們鄙夷的“許鐵匠”綽號…此刻，在這位軍功赫赫的守備將軍口中，他的旁門左道，竟成了奇技淫巧有用，甚至能請功。這份認可，比任何功名都更讓他心潮澎湃。
“謝…謝將軍賞識。”他聲音帶著微不可察的顫抖。
沈烈目光轉向朱明遠：“朱師傅，潞州乃鐵器重鎮，像你這般有真本事的老匠人，想必不少吧？”
朱明遠臉上浮現出無奈與憤懣：“將軍慧眼。潞州匠戶不少，世代傳承的手藝，原本是潞州的驕傲。可這些年…唉，匠籍枷鎖沉重，官府的盤剝、豪商的壓榨，層層疊疊，苦不堪言。許多匠戶，連餬口都難。手藝再好，也換不來溫飽，更別提鑽研新東西了。手藝…其實都在慢慢荒廢、落後。城南鐵市那些散落的匠戶，哪個不是一肚子苦水？可又能如何？”
沈烈聽著，他身體微微坐首，目光掃過兩人，語氣平靜：“潞州如此，實乃明珠蒙塵。在我治下定襄，卻是另一番光景。”
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