平安客棧天字一號房內，燭火搖曳，將簫驚鴻與趙宗霖伏案的身影映在牆壁上。
案上攤開的潞州城外輿圖，幾處標記墨跡猶新。
趙宗霖的聲音壓得很低，帶著一絲緊迫感：“東家，聽雨軒那邊的暗探剛遞出訊息，合明居的人與那兩個陝西客商，在雅間裡足足耗了大半個時辰。出來時，個個臉上都跟抹了蜜似的，笑得見牙不見眼，怕是談攏了什麼見不得光的勾當。”
簫驚鴻纖細的手指無意識地在茶杯邊緣劃過，杯中的茶水早己涼透，映著她沉靜的眸子。
她正欲開口，篤篤篤，一陣不緊不慢的敲門聲響起，突兀地打斷了室內的凝重。
趙宗霖立刻收聲，警惕地望向門口。
簫驚鴻眉梢微蹙，起身拉開了門閂。
門外的光線湧入，照亮了一張堆滿殷勤笑意的臉，合明居少東家何明。
他一身月白錦緞長衫，最扎眼的是他手裡捧著的那束早梅，粉白的花瓣在寒夜裡顯得格外突兀。
“何少東家？”
她身形未動，巧妙地擋在門口，目光冷淡地掃過那束花，沒有半點要接的意思，“深夜造訪，有何貴幹？”
何明像是沒聽出她話裡的逐客之意，臉上的笑容又盛了幾分，眼神往房裡鑽，看到案邊的趙宗霖時，那笑容才稍稍一滯：“哎呀，趙掌櫃也在啊？真是巧了。”
他自顧自地說著，又將梅花往前遞了遞，“剛巧路過平安客棧，想起簫姑娘下榻在此，見這幾枝早梅開得正好，香氣清雅，最是襯姑娘風姿，便折來相贈。另外嘛……”他頓了頓，聲音帶著點曖昧的腔調，“也有些體己話，想跟姑娘單獨聊聊。不知姑娘可否賞臉，借一步說話？”
簫驚鴻側身讓開一步，卻不是請他入內，而是示意趙宗霖無需迴避。
她徑首走回案邊坐下，重新端起那杯涼茶，語氣比那茶水更涼三分：“何少東家有什麼話，但說無妨。趙掌櫃是我安福居肱骨，事無不可對他言。”
何明臉上的殷勤終於有些掛不住了。
他訕訕地將那束梅花擱在桌角，在簫驚鴻對面坐下，二郎腿一翹，目光先是挑剔地掃過房內略顯樸素的陳設，唇邊勾起一絲瞭然與輕蔑交織的弧度：“呵，簫姑娘倒真是勤勉，深夜還在研習輿圖？看來安福居如今，是真的焦頭爛額，連東家都不得不事必躬親了？”
他身子微微前傾，擺出一副推心置腹的姿態：“簫姑娘，明人不說暗話。如今晉商這盤棋，明眼人都看得通透。安福居這幾年，太原府的鋪面關得七七八八，說是江河日下，不為過吧？再看看我們合明居，潞州、太原、大同，分號林立，生意蒸蒸日上，說是如日中天，也不誇張。姑娘是聰明人，這審時度勢的道理，不用我何明多嘴吧？”
他湊得更近了些：“姑娘若肯點個頭，嫁入我何家，安福居便是我合明居的親家。潞州的鐵料生意，我一句話，自能重新劃一份給你們；太原府關掉的鋪面，我也有門路幫你們重開。姑娘算算這筆賬，安福居起死回生，你也不用再這般勞心勞力，豈不是兩全其美，穩賺不賠的買賣？”
啪嗒！
簫驚鴻手中的茶盞不輕不重地落在案几上，發出脆響。
她抬起頭，目光如兩泓深不見底的寒潭，坦蕩而銳利地迎上何明自以為是的眼神：“何少東家，”她的聲音清晰、平靜，卻字字如冰珠墜地，“我與你非親非故。合明居與安福居是商道上的對手，不死不休。你深夜登門，不談商事，只談婚嫁，不覺得太過荒唐，太過羞辱人了嗎？”
她微微抬高下頜，帶著不容置疑的傲骨：“我簫驚鴻雖是女子，但安福居是先父畢生心血，做的是頂天立地的清白生意！合明居的富貴，是踩著多少人的屍骨爬上去的，你我心知肚明。要我簫驚鴻靠攀附你何家，靠出賣自身來苟延殘喘？絕無可能！何少東家，這條心，你趁早死了乾淨。”
“你……！”何明臉上的笑容徹底碎裂，青白之色交替湧現。
他猛地站起身，指著簫驚鴻，聲音因為羞惱而變得尖利：“好，好一個貞潔烈女，簫驚鴻，你別給臉不要臉。真以為我何明非你不可？”
他胸膛起伏，眼中射出惡毒的光：“你以為我不知道你的算盤？不就是搭上了延綏鎮那個叫沈烈的守備，做了幾筆戰馬的生意，得了點喘息之機？就以為能鹹魚翻身了？做你的春秋大夢去吧。那點蠅頭小利，在合明居面前，連塞牙縫都不夠，杯水車薪罷了。”
何明上前一步，聲音帶著赤裸裸的鄙夷和威脅：“沈烈？哼！一個芝麻綠豆大的守備，算個什麼東西？我們合明居結交的參將、守備，哪個不比他根基深厚，官位顯赫？他沈烈在延綏或許能蹦躂兩下，到了潞州，連糧草都買不到。不照樣得像條喪家之犬一樣灰溜溜滾蛋？你指望靠他？簡首是痴人說夢！”
“說完了？”簫驚鴻也緩緩站起身，身姿挺拔如雪中青松。
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