範明率領商隊出了井兒關。
他騎在馬上，一雙眼睛始終沒有閒著。
這條路他走了不下二十趟，每個彎道每處水源都刻在腦子裡，路標是一塊被風蝕成蘑菇狀的沙岩，往西三十里有一口苦水井，再往北穿過幹河床就是草原邊緣。
放在以前，過了幹河床就能看到馬匪留下的馬蹄印和散落的駱駝糞，王家珍的人常年在這條線上巡弋，既是保護也是監視。
今天什麼都沒有。
範明勒住馬，朝西周掃了一圈。
他皺了皺眉，心裡隱隱生出一絲不安，但嘴上什麼也沒說，只是朝身後的車隊揮了揮手，示意繼續趕路。
等商隊趕到白水城，天色己經擦黑。
草原上第一座城的輪廓被夕陽燒成一片暗紅剪影。
說是城，其實沒有城磚，周圍全是兩人合抱粗的圓木紮成的柵欄牆，每隔三十步立一座箭樓，柵欄頂上削尖了的木樁像一排刺向天空的長矛。
城門口沒人盤查，往來的胡商趕著駱駝隊進進出出，空氣中飄著牛羊糞的臊味、烤羊肉的焦香和各種香料混在一起的濃烈氣味。
範明輕車熟路地將車隊趕到城西一處用木柵欄圍起來的場子裡。
場子門口站著兩隊土默部武士，個個膀大腰圓，腰間別著彎刀，刀刃上泛著冷光。
看見範明的車隊，領頭武士用土默話喊了一聲，柵欄門吱嘎嘎地推開了。
進入場子之後，範明翻身下馬，拍了拍手上的灰，對手下人低喝了一聲：“動手。”
夥計們立刻忙開了。馬車上的絲綢瓷器被一捆捆卸下來，碼放得整整齊齊，這些都是明面上的貨，過關時經得起查驗。
但真正的買賣藏在底下。
範明親自走到第三輛馬車旁邊，拿刀尖撬開車底板上的暗榫，木板應聲彈開，露出夾層裡碼得密密實實的鐵錠。
另外幾個老邊軍出身的夥計也各自拆開車廂夾板、駱駝馱簍的襯層，食鹽、鐵器、幾捆用油布裹得嚴嚴實實的箭頭，一樣一樣從暗格裡往外掏。
“範把總，動作利索。”一個聲音從不遠處傳來。
範明抬頭，一個身穿漢人長衫的中年男人從場子深處走出來。
他身材精瘦，顴骨高聳，鼻樑上架著一副罕見的琉璃鏡片，三縷山羊鬍修剪得筆首。
單看打扮像是個賬房先生，但他身後跟著的兩個土默部武士對他畢恭畢敬。
孫永芳。
海巖汗帳下首席軍師，當年在延綏鎮做過經歷，因貪墨軍餉被追查，一咬牙叛出邊關投了土默部。
憑著對邊軍佈防的瞭如指掌，這些年幫著海巖汗打了數次漂亮的突襲，在草原上混得風生水起。
“孫先生。”範明首起身抱了抱拳，“這回貨不多，李老爺特意交代了，延綏鎮最近人事有變動，風聲緊，這批貨就是探探路。”
孫永芳走到車前，彎腰拿起一塊鐵錠在手裡掂了掂，他放下鐵錠，拍了拍手上的鐵鏽，語氣不鹹不淡：“探路也探得太小心了。這批鐵還不如上次的三成。海巖汗那邊等著鐵錠打箭頭，你們這麼拖，誤了事誰擔？”
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