石溝子口是橫山餘脈在此處裂開的一道豁口，兩側赭紅色的斷崖如刀削般陡首，中間只留出一條不足二十丈寬的狹長通道。
通道盡頭便是草原，過了這道口子，荒漠變草場，天地豁然開朗。
而通道這一側，亂石嶙峋的山腳窩著一汪清泉，泉水從石縫裡滲出來，在沙地上匯成一片小小的綠洲，方圓不過半畝，卻是方圓五十里唯一的水源。
沈烈趴在一塊風化的巨巖後面，嘴裡嚼著乾糧，眼睛始終沒離開過谷口的方向。
他和趙破夷帶著二十名親兵己經在石溝子口潛伏了整整西天。
白天縮在岩石背陰處躲避暴曬，夜裡裹著氈毯在石縫裡擠著取暖，啃乾糧喝涼水，連火都不敢生。
每個人都知道這次任務的分量，一旦暴露，就是腹背受敵的死局。
“大人。”趙破夷壓低身子湊過來，“西天了，範明會來嗎？”
“一定會。”沈烈把乾糧掰成兩半，遞了一半給趙破夷，語氣篤定，“草原缺鐵，土默部要趕南下前準備好鐵錠和兵器。李家這條走私線如此生財，他一定會走，而且會很快。”
趙破夷接過乾糧塞進嘴裡，嚼得嘎嘣響：“上次被咱們查了一道，他還敢這麼快出關？”
“正因為上次被查了，才更要快。”沈烈嚥下最後一口乾糧，拿袖子抹了抹嘴，“李有財的賬本上不會寫‘忍一時風平浪靜’。他認為曹瑛的關文就是免死金牌，我上次放行等於默認了這一點。按他的思路，趁我還沒來得及做下一步動作，趕緊把囤貨出乾淨。”
他頓了頓，聲音裡帶上了一絲嘲諷：“這種人我見過，手裡有張好牌就以為天下無敵，從來不會想牌桌翻了怎麼辦。”
趙破夷低笑了一聲，沒說話，只是把彎刀的刀柄從腰側往前挪了半寸，方便隨時拔刀。
第西天傍晚，哨兵從崖壁上滑下來，喘著粗氣低聲稟報：“大人！谷口方向來了一隊商隊！馬車至少五十輛，駱駝一眼望不到頭，打的是李家的旗號！”
沈烈翻身貼到岩石邊緣，眯起眼朝谷口方向望去。
夕陽的餘暉把荒漠染成一片暗紅，遠方的地平線上揚起一道長長的塵煙，馬車輪碾過沙礫的聲音和駝鈴聲混在一起，由遠及近。
他目測了一下車隊的規模和間距，估算了到達綠洲的時間，然後退回岩石背後，對趙破夷說：“凌晨動手。讓兄弟們抓緊時間眯一覺，手腳都活動開。”
“是。”趙破夷貓著腰傳令去了。
與此同時，範明正騎在馬上，迎著乾燥的熱風望著前方越來越近的石溝子口，心裡盤算著另一本完全不同的賬。
這次出關比以往任何一次都匆忙。
以往每月一趟，有固定的節奏，他能擠出時間跟趙氏多溫存幾日。
這次才隔了十天，李有財就催著他裝貨上路，連貨單都是頭天晚上才塞到他手裡。
他當時站在正堂裡，看著那張密密麻麻的貨單，心裡多少有些犯嘀咕。
“李老爺，這次怎麼這麼快？以往都是一個月一次。”範明站在正堂的八仙桌前，恭順地弓著腰，“上次沈烈起了疑心，咱們是不是緩一緩.....”
“緩什麼？”李有財從太師椅上撩起眼皮看了他一眼，語氣裡全是不耐煩，“草原那邊拍馬過來催了三次，精鐵價格又漲了一成。這次光精鐵就有兩千斤，開價比上次高了足足兩成。我跟銀子沒仇，為什麼要緩？做生意這種事，機會從來不等你，至於沈烈，哼，一個必死之人，有什麼好顧慮的？你只管走你的貨，誰敢攔曹公公的關文？”
範明在心裡冷笑了一聲。
跑這趟急活兒也有急活兒的好處。
出關一趟來回少說七八天，他沿途測繪的邊軍佈防圖還需要補充井兒關以東幾個新墩臺的位置，這趟跑完，差不多就能湊夠完整的情報。
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