沈烈撥開圍觀的人群，走到劉鐵面前。
劉鐵正抱著雙臂靠在牆根上看熱鬧，冷不丁一扭頭，看清來人是沈烈，整個人彈了起來，滿臉堆笑。
“沈爺！原來是您來了！”劉鐵搓著手，聲音裡滿是討好，“小的正在這兒看熱鬧呢，沒想到把您老人家也驚動了。”
自從上回在定襄城門口被沈烈教訓了一頓，親眼見識過黑河堡戰兵列陣衝殺的場面之後，劉鐵再見到沈烈就跟耗子見了貓似的，畢恭畢敬，再也不敢造次。
“看什麼熱鬧？說清楚。”
沈烈朝朱家米鋪門口那十幾個還在叫囂的地痞揚了揚下巴。
劉鐵趕緊湊上前來：“沈爺，您有所不知，這是定襄城裡幾家米商在鬥法。這家朱家米鋪是從固原來的，原本屬於平涼府那邊的買賣。平涼那地方土好水好，產的米又白又香，這幾年在定襄城風頭可盛了，把本地幾家老字號壓得抬不起頭來。可自從去年陝西西邊鬧起了流寇，平涼府也成了重災區，朱家米鋪的貨源一下子斷了大半。這不，趁他病要他命，平時被他壓著的張家米行和王家米行聯起手來，要把朱家徹底趕出定襄城。”
沈烈皺了皺眉頭，目光掃過街角那幾個叉著腰看熱鬧的壯班差役，又落回劉鐵臉上：“這兩家米行在街面上聚眾鬧事，你是定襄城壯班班頭，就這麼幹看著？”
劉鐵臉上的笑容頓時僵住了，額頭上沁出一層細汗。
他當然知道沈烈跟縣令溫玉初有交情，上回在醉花堂，溫縣令親自替沈烈站臺的事他可是親眼瞧見的。
沈烈要是到溫縣令面前說一句，他這個壯班班頭的差事就算幹到頭了。
他慌忙解釋道：“沈爺，您可千萬別誤會！這可不是小的事不報官，是他們這樑子結得蹊蹺！朱家米鋪為了補上貨源缺口，前陣子鋌而走險，從慶陽府那邊進了一批貨，還僱了車行的馬車去拉。結果貨走到半道上被流寇劫了，一粒米都沒拉回來。朱家血本無歸，還倒欠了車行一大筆運費，現在根本拿不出銀子來還。這車行的人就堵上門來了，至於車行後頭有沒有那兩家米行的影子，小的實在說不準，都是小的人瞎猜的，瞎猜的。”
“流寇劫了朱家的貨，不劫別家的？”
沈烈嘴角浮起一絲冷意，目光重新投向米鋪門口那群正在踹門的壯漢，“兩家米行聯手打壓朱家，車行就來堵門逼債，偏偏流寇劫貨只劫朱家一家，這事，未免也太巧了。”
他不再跟劉鐵多說，大步朝米鋪門口走去。
趙破夷緊隨其後，手己經不動聲色地按在了刀柄上。
米鋪門口，帶頭的壯漢錢五正拿木棍哐哐地敲著門板，嘴裡不乾不淨地罵著：“朱老頭！別給臉不要臉！欠債還錢天經地義，你再不開門，老子把你招牌拆下來當柴燒！”
“你若是還不上銀子，老子看你爹閨女也不錯，我就一併帶走了，哈哈！”
身後的十幾個潑皮跟著起鬨，整條街的人都不敢靠近。
“住手。”
沈烈高聲怒喝。
錢五轉過身來，上下打量了沈烈兩眼。
面前這人身穿一件輕便皮甲，年紀輕輕，看著不像什麼大人物。
他掂了掂手裡的木棍，嘴角歪著，一副蠻橫慣了的地頭蛇做派：“你誰啊？這有你什麼事？識相的趕緊走，別多管閒事！”
米鋪的門板吱呀一聲被拉開了一條縫，掌櫃朱辰典從裡面擠了出來。
他大約五十出頭，清瘦的面龐上滿是愁紋，額頭上汗珠一層疊一層，身上的青布長衫己經被汗水洇溼了大半。
他一把拽住沈烈的袖子，壓低聲音急急說道：“這位好漢，你的好心我朱某人心領了！可這些人不是好惹的，他們背後有人撐腰，你可千萬不要為了我一個素不相識的人逞英雄，白白害了性命！快走，快走！”
他身後還跟著一個十六七歲的姑娘，眉眼靈秀，身段纖細，雖然穿著一身洗得發白的粗布裙，但掩不住那股子伶俐清秀的氣質。
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