趙啟星站在黑河堡主堡的垛口後，望著遠處官道上那道緩緩移動的塵煙。
他己經在這裡站了整整一個下午，從陳雄護送他入堡的那一刻起，他就沒有離開過這道牆。
堡內的軍戶和流民們也在等，所有人都在等。
當那面沈字認旗終於從塵煙中浮現出來時，趙啟星長長地吐出了壓在胸口的那口氣。
騎兵隊形依舊嚴整，只是馬上的人個個都像是從土裡刨出來的，甲冑上糊著厚厚的黃土和硝煙，戰馬的鬃毛被汗浸得打了結，那是鏖戰了一路之後才會有的疲憊。
趙啟星粗略點了點人數，少了大約十騎。
他下了城樓，和陳雄一同迎上前去。
“沈千戶，你果然是老夫見過的第一悍將。”趙啟星沒有寒暄，沒有客套，開口便是這句從心底裡首接湧出來的話，“以百騎阻擊六千鮮卑整整一天，老夫在都察院看了半輩子的邊報，從未見過像你這樣無雙的猛將。”
沈烈翻身下馬，摘下頭盔夾在腋下，面上沒有半點得意之色。
他的聲音有些沙啞，但依舊平穩：“趙大人過譽了。這不是末將一個人的功勞，是每一個跟著末將出城的弟兄拿命換來的。”
他頓了頓，回頭望了一眼來時的方向，聲音裡多了一絲不易察覺的沉痛，“斷後戰死的周崇禮和另外九名弟兄，遺體沒能帶回來。等打完這一仗，末將再派人去尋。”
“黑河堡軍從來不拋棄每一個兄弟！”
趙啟星聽出了這句話背後的分量。
他沒有再多問，只是微微頷首。
“鮮卑騎兵最多還有半個時辰就會抵達。”沈烈將頭盔重新戴上，語氣驟然變得冷厲，“各部聽令，備戰。”
兩個字落地，整座黑河堡轟然運轉起來。
護城河吊橋的鐵鏈在絞盤轉動下發出沉悶的轟鳴，厚重的橋板帶著泥水脫離河岸，緩緩合攏。
沈烈轉身望向左右兩座稜堡，厲聲下令：“趙山河，率五十人守左側滅虜堡！劉明昌，率五十人守右側鎮虜堡！每堡五門弗朗機，十門虎蹲炮，十個赤雷壇！火藥鉛子備足三倍基數，弓箭每人配八十支，擂石堆在垛口下，火油罐子擺一排。沒我的命令，不許開炮！”
“末將領命！”趙山河與劉明昌同時抱拳，轉身奔向各自的小堡。
滅虜堡在左，鎮虜堡在右，兩座稜堡如同黑河堡伸出的一對鐵拳，垛口後弗朗機炮的炮口在晨光中泛著冷冽的寒光，炮手們將子銃逐一嵌進炮膛，鐵閂落鎖的咔嗒聲此起彼伏。
虎蹲炮被抬到射孔前方，霰彈桶碼放在炮位旁觸手可及的位置。
赤雷壇被小心翼翼地擱在鋪了乾草的木箱裡，每個罐口都用浸透火油的棉線封得嚴嚴實實。
弓箭手們將箭矢一支支插在身前的地面上，擂石堆在垛口下方，火油罐子擺了一排，引火用的火把己經點燃，插在垛口旁的鐵環中呼呼燃燒。
沈烈沒有停頓，繼續下令：“陳雄，你率鄧應、馮盛、李石、張猛所部二百餘戰兵，全部進入護城河後第一道壕溝外的矮牆間佈陣。三道壕溝就是三道防線，沒我的命令，誰也不許退過第二道壕溝，人在陣地在，聽明白沒有！”
“末將明白！”陳雄抱拳厲聲應諾，轉身朝身後早己列隊待命的戰兵們一揮手。
二百餘名戰兵如流水般湧入三道弧形壕溝間的矮牆後方。
這些矮牆只有半人高，牆上開滿了射孔，火銃手們將三眼銃架在射孔上，長槍手蹲在矮牆後方將槍桿斜靠在牆頭。
每道矮牆之間隔著數步的距離，形成了一個層層遞進的梯次防線。
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