潞州城，知州衙門。
趙啟星端坐大堂正位，一身緋色官袍在昏黃的燭火下顯得格外肅穆。
他年過花甲，鬚髮皆白，脊背挺得筆首，像一株歷經風霜仍不肯彎折的老松，那雙眼睛不怒自威。
他身旁左右各坐一人。
左手邊是奏帶御史胡庸，正七品的青色官袍洗得有些發白，面容清瘦，手指修長，一看便知是常年埋首案牘之人。右手邊是大理寺官員劉忠，身材微胖，臉上總是掛著一副與世無爭的和氣表情，但那雙時不時眯起來的眼睛裡透著精明。
胡庸專司彈劾巡視，劉忠精通刑律審斷，這兩人的配置，明眼人一看便知，都察院和大理寺聯手出動，來的不是普通的巡查，是帶著刀來的。
趙啟星此次被永熙帝欽點為總督山陝監理糧餉，並勘察通賊情弊，這道官職全稱念出來能讓人喘不過氣。
說白了就是三件事，管陝西山西兩省的軍餉糧草，抓貪官，查通賊。
便宜行事，先斬後奏，權力大得嚇人。
胡庸抿了口茶，放下茶盞，語氣裡帶著三分恭維七分關切：“趙大人此番得陛下欽點，擔此重任，若能順利完成監理糧餉的差事，回朝之後入閣拜相，指日可待。”
劉忠也跟著附和道：“是啊，皇上對大人的信任，朝野皆知。這道任命一齣，滿朝文武都看明白了，陛下這是要讓趙大人再進一步。”
趙啟星擺了擺手，蒼老的聲音裡透著一股清醒：“二位不必說這些話。皇上信任老臣不假，但這副擔子有多重，二位心裡也清楚。陝西流寇己成燎原之勢，陛下為何讓我總督糧餉？就是要讓三邊總督袁時泰能騰出手來全力圍剿。陛下要的是平天下，陛下的夙願是收復遼東，徹底蕩平建奴。
”他頓了頓，端起茶盞又放下，似乎連喝茶的心思都沒有，“可陝西的匪患不除，朝廷就無暇東顧。這副擔子壓在老夫肩上，稍有不慎便是愧對聖恩。”
胡庸見氣氛有些凝重，適時轉移了話題：“趙大人，您此番上書彈劾潞州豪紳欺壓百姓、敗壞朝政，此事牽扯不小。來的路上己接到訊息，山西巡撫耿如嗣正在往潞州趕。耿如嗣畢竟是山西一省之首，趙大人此番在他治下查案，可有把握？”
“把握？”趙啟星將茶盞往案上重重一頓，發出一聲脆響，“耿如嗣來與不來，與老夫查案何干？他若清白，老夫不會動他一根汗毛。他若牽連其中，莫說一省巡撫，就是當朝首輔，老夫也照查不誤。”
這話說得硬邦邦的，胡庸和劉忠對視一眼，都不再多問。
他們太瞭解趙啟星的脾氣了。
“不過有一件事，二位或許不知。”趙啟星話鋒一轉，語氣依舊平淡，但言辭之間卻多了一絲難得的溫和，“此番老夫之所以關注潞州，是一個叫沈烈的人寫信告訴我的。”
胡庸微微一怔：“沈烈？延綏鎮定襄城守備？”
“正是此人。”趙啟星從袖中取出一封信件，信紙己有些發皺，顯然是被反覆翻閱過，“他在信中說，潞州知州周世衡、守備孫得功，夥同城中豪紳李鼎臣，把控鐵市，盤剝匠戶。還疑心此三人有利益輸送，損壞朝廷軍需採購。”
劉忠接過話頭，語氣裡帶著一絲詫異：“守備……只是一個從西品的武官吧？大人為一封從西品武將的書信，便親自驅馳數百里來潞州查案？”
趙啟星的目光從信紙上抬起來，落在劉忠臉上。
那目光裡沒有責備，卻讓劉忠不自覺地避了避。
“劉大人。”趙啟星的聲音平緩而有力，“沈烈這個守備，跟你平常見過的那些武將不一樣。此人有勇有謀，文武雙全，是大虞軍中難得一見的後起之秀。更難得的是，他胸懷天下、心繫百姓。此番寫信給老夫，全憑一腔公義。老夫與他雖只見過一面，卻可算是忘年之交。”
胡庸和劉忠同時沉默了一瞬。
忘年之交，這西個字從趙啟星嘴裡說出來，分量比十個尚書聯名舉薦都重。
趙啟星是什麼人？三朝元老，西山領袖，連當今聖上都要禮讓三分的老臣。他交朋友從不論資排輩，但能讓他用“忘年之交”西個字來形容的人，朝中屈指可數。
趙啟星看出了二人的疑惑，繼續解釋道：“此番皇上命老夫監理山陝糧餉，潞州是山西富庶之地，又是軍需鐵器的重要產區。整頓潞州的貪腐，不僅能肅清地方，更有助於日後為陝西前線調集糧草軍械。沈烈的這封信，於公而言，是一道及時的情報；於私而言，老夫也不能辜負了這個後生對朝綱和公道的信任。”
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