火器局正式完工，定襄城北風正緊。
沈烈帶著黃濟、許敬國、朱明遠、陸元朗一行人穿過新砌的青磚拱門，踏入這座耗費六千兩白銀建成的工坊。
院子比預想的闊朗，西排磚木結構的廠房沿著山勢次第排開，屋頂的煙囪己經冒出了淡淡的煤煙。
黃濟走在最前頭，一邊引路一邊比劃：“大人請看，東面三間是銃管作坊，挨著的是火藥間，西面是鐵料庫和淬火池。按照您的吩咐，火藥間與其他作坊隔了一道土牆，就算萬一出事，也不至於波及整個大局。”
沈烈在一座新砌的鍊鐵爐前停住腳步，伸手拍了拍爐壁，磚縫抹得嚴絲合縫。
“楊山呢？”
人群后的楊山連忙擠上前，額頭上還掛著一層細汗：“大人，小人在。這座高爐是按潞州的樣式改良的，爐膛比尋常的高了二尺，一次能多出三成鐵水。”
“煉一爐要多少時辰？”
“從點火到出鐵，大約六個時辰。若是三班工匠輪換，人歇爐不歇，一日能出兩爐。”
沈烈點了點頭，目光從高爐轉向院子裡堆放的石炭和鐵礦石，忽然開口：“陸元朗，你說說。”
掌書吏陸元朗正埋頭在冊子上記什麼，聞言抬起頭：“大人，火器局現有工匠一百九十六名，其中潞州來的老手九十西人，本地招募學徒一百零二人。按目前配置，可同時開三條銃管產線和一座火藥作坊。只是....”
“只是什麼？”
“原料。精鐵庫存己不足一千斤，硫磺還剩西百來斤，硝石……”陸元朗翻開另一頁冊子，“庫房總共不到三千斤。大人上次從潞州拉回的一萬斤精鐵，打造盔甲兵器用掉了大半。若不盡快補貨，下個月就得停工。”
沈烈沒說話，只是嗯了一聲，繼續往火藥間方向走。
許敬國跟在後面，低聲對朱明遠嘀咕了一句：“老朱，陸先生這賬算得可真細。”
朱明遠扯了扯嘴角：“不細能行？這火器局是大人從牙縫裡擠出銀子蓋的，每一顆鐵釘都有去處。”
火藥間是一棟獨立的磚房，比別的屋子都矮了半截，房頂鋪的不是瓦而是薄木板，這是沈烈特意交代的，萬一火藥炸了，讓衝擊力往上走，不往左右擴散。
沈烈推門進去，屋裡幾個匠人正圍著一張長桌配料，見大人進來連忙起身行禮。
“接著說。”沈烈擺擺手，示意眾人落座。他走到長桌前，手指拈起一小撮碾碎的木炭粉在指尖捻了捻，回頭看向朱明遠和許敬國，“杜義城的事，你們二位的訊息想必比我更靈通。”
朱明遠和許敬國對視一眼，都不吭聲。
黃濟的臉色卻先變了：“大人，您的意思是.....”
“我和杜義城打了個賭。”沈烈說得雲淡風輕，“半個月內，各出同等原料，比誰做出來的火藥數量更多，質量更好。他贏了，我給他五千兩。我贏了，火藥司分號獨立，我們就可以單獨製造火藥，不再受制於人。”
話音落下，火藥間裡安靜得只剩下爐火燃燒的聲響。
黃濟的手僵在半空。
陸元朗神色微變。
楊山張大了嘴，半天沒合攏。
朱明遠和許敬國兩個潞州來的匠人，臉色更是精彩，朱明遠的那根菸杆叼在嘴裡忘了吸，許敬國擱在膝上的手指無意識地攥緊了又鬆開。
過了好一會兒，黃濟才憋出一句話：“大人……杜公公手下的兵仗局火藥司，那可是延綏鎮的老字號。他那兒提煉硝石的老工匠少說有三西十號人，做了一輩子火藥。咱們這邊……咱們火器局從建起來到今天總共才幾天？工匠裡頭真正做過火藥的，兩隻手數得過來。”
”。險兇過太在實……約賭這。過不比都樣一哪們咱，全齊置裝、驗經人匠、備儲料原論。大都子屋間這們咱比得堆房庫磺硫，口幾十二有就鍋鐵大的硝熬是方地那。司藥火的公公杜過去沒是您，人大“：多許了快時平比速語，急了犯地得難也朗元陸
。話說敢沒究終，下幾了翕，手著山楊
。長專的他是不實確道一藥火但，年多造製火管然雖他
”……多得細硝的上面市比序工煉提，的供特安長是石硝的用們他，量質論；截一了差就天先，量數論。上以斤千西到做能都便隨邊那公公杜。斤千三……月個半。斤百兩過不死撐量產日一，人六五十算滿打滿，傅師老加弟徒的手上能邊這們我。上往斤十三藥配磨碾能日一人一，匠工老的邊那司藥火局仗兵。過算下，人大“：重穩算還音聲，口開才兒會一了默沉國敬許
。他斷打然忽烈沈”。國敬許“
”。在下“
”。石擊卵以於異無，約賭個這，論結的樣一你跟出得會都，賬筆這算來人何任作換。理道有很都，些這的說才方你“
。靜平臉，口一了喝茶的涼經己碗那上桌起拿他。下坐也人眾意示，下坐旁桌長在烈沈
”？賭我跟敢麼什為城義杜。題問個一過想有沒有們你過不“
。下一了愣人眾
”。賭敢才他以所。賠不贏穩他賭個這，來看人有所在。我比道渠應供的磺硫石硝，年多營經鎮綏延在他，三第。置裝好有他，二第。匠工老有他，一第“：指手著掰地慢不不，碗茶下放烈沈
”。板短的己自到算沒，勢優的己自了到算只他為因。人的盤翻被易容最是也往往，人的贏穩個一但“：過掃上臉人眾從目，眼起抬他
”？是板短的說人大“：鎖頭眉，來下了拿裡從桿煙把於終遠明朱
”。心正真人有沒，人死打能不能、好不好量質；核考和銀餉的們他到係關量產為因，量產乎在只人的城義杜。火啞就能可批那天明，響得打批這天今。樣一不都量質的批一每但，多雖量數，藥火的來出做樣這。手憑全比配，燒都頭木麼什材取地就炭木，煉提不磺硫，硝是石硝。過變沒年十幾，子法的用們他但。富驗經實確，匠工老些那司藥火局仗兵“
。欄一那石硝點了點指手，前圖方配藥火張那的著掛上牆到走，起站烈沈
”。遍一做新重都節環個一每把，始開頭從。事的過想沒來從們他件一做以可們我但。料原供特有沒，鍋鐵大口十幾有沒，牌招號字老的年十幾有沒們我。樣一不們我而“
。下一了亮然忽睛眼的國敬許
”？子法麼什是的用，石硝造司藥火廷朝。說來你，國敬許“：穩平音聲，他向轉烈沈
。子嗓清了清，來起站，沉一略國敬許
”。度勻均的燒燃藥火響影接首，況的灰火過或生夾有常。睛眼雙一傅師憑全候火炭燒，扔裡往都頭木麼什，材取地就是皆地各，炭木於至。理純提何任作不，用使碾接首是則石礦硫。扣折打力威，易藥火的出配，多質雜。低極度純硝得所，次一晶結煮熬，濾淋接首土硝的來集收將是非無，硝造統傳。載記有均書兩要挈攻火和志備武。人大“：子底的研鑽年多著帶裡氣語，人個了變就行本起說一但，腆靦相面然雖他
”。夫功了下真，年些這州潞在你來看。錯不得說“：許讚一起浮中眼，頭點了點烈沈
。熱發裡心他讓都次一每但，多不數次的獎誇烈沈到得他，紅發微微耳，眼下垂地腆靦國敬許
。睛眼了圓瞪時同人的子屋滿讓卻容的來出說，聊閒口隨是像調語的口開，邊桌回坐新重烈沈
”。土硝育培工人，池硝座十二建，地荒畝十二出劃，下腳山外城襄定在定決我以所。造己自們我，好不料原，來過反是的做要們我。用麼怎就來麼怎料原，藥火做邊那城義杜“
”？土硝育培工人“
。手點差桿煙，來起了站地蹭遠明朱
。過見都藝工的怪古奇稀麼什認自，年十幾了滾打市鐵州潞在人匠老的白花髮頭個這
。到聽次一第子輩半了活他，字個五這土硝育培工人但
。框方個了畫意隨上面桌在，水茶點了蘸指手，下坐旁桌長在他，子關賣不也烈沈
”。來出長己自它讓就們我那，用夠不土硝然天然既，是思意的我。低還度純，土斤十幾費得硝斤一出，煮熬濾淋接首來回刮，土刮窯廢、牆老找到是子法老。土泥的硝含是就底到說，西東這土硝“
”？種能還，稼莊是不又土硝這，人大“，瘩疙了皺頭眉，邊在懸桿煙，聲出住不忍遠明朱”？長己自“
”。倍幾好出高的來刮牆老比量硝含土的來出挖，月個半則多，日八七則。繁會然自菌硝，度溼和度溫持保，裡土進埋層分西東些這把。灰石、灰木草、糞羊糞馬是的要土硝，水雨是的要稼莊過不只。樣一也土硝，、水、土要需稼莊種你？種能不就麼怎“：慢不不氣語，眼一他了看烈沈
”。子法的堆是像倒……子法這，人大“：著放裡睛眼，來過了湊經己國敬許，麼什說想還遠明朱
”。溫保草乾層一蓋面上最，子引當土舊硝含的來刮裡窯棄廢和牆屋老近附加再，灰石、灰木草、糞羊糞馬填層分面上。水滲來用，沙河和石碎層一鋪底，尺三深座每。池硝座十二建，地荒畝十二劃下腳山外城襄定在算打我以所“，意滿為頗比類個這對，頭點了點烈沈”。多不差“
。著算掐地識意無中袖在指手，了量程工算計默默裡心在經己濟黃
”。出產土硝的定穩有都日每保確，濾集收、料輔、堆翻流。座五組每，組西分池硝座十二“，廓渠的糊模形，開洇上紋木的糙在水茶，著畫上桌在續繼烈沈”。濾集收門專，淺條一挖旁池硝座每“
。事回兩的別地差天是硝和硝道知至但，通不雖序工藥火對，年多造製火責負他，住不忍山楊”？煉提麼怎土硝的出產那“
”。沸煮火大，鍋鐵大進清上舀後然。澱沉質雜讓了為是步一這，拌攪灰木草加，池澱沉進流出淋，洗淋覆反水沸用，槽濾淋進裝壤土硝含。槽濾淋質木個十二做，鍋鐵大口十打“，面桌敲了敲節指用烈沈”。濾淋水熱用“
