“這一步我知道，”朱明遠接話，“熬幹水就出硝了，跟熬鹽差不多。”
“對，但出來的只是粗硝，裡面雜質多得很，做出的火藥三天就受潮。”沈烈話鋒一轉，“所以還要再走一道精煉。將粗硝重新溶於熱水，再加草木灰，攪拌靜置沉澱。取上清液換鍋，文火慢熬，等溶液冷卻後，純白色的硝石結晶就會掛在鍋壁上。”
他頓了頓，抬眼看向眾人：“這樣提純後的硝石，純度可到九成以上。而杜義成那邊兵仗局火藥司的粗硝，能到六成便算祖上積德了。”
屋裡安靜了片刻。
許敬國聲音都有些不穩：“大人，若此法真能穩定產出九成純度的硝石……那就不單單是贏杜公公的問題了。整個北疆邊軍的火藥質量，都能因此拔高一個檔次。”
朱明遠把煙桿往桌上一擱，乾瘦的手指在桌上比劃著硝池的層數結構，越比劃越心驚，每一層輔料的擺放順序和厚度比例都有講究，不是胡亂堆進去就完事的。
他抬起頭，看著沈烈那張年輕的臉，忽然覺得自己在鐵市打了幾十年鐵攢下來的那點經驗，在眼前這位將軍面前，不過是一層窗戶紙，人家隨手就給捅破了。
“這全是大人你自己想出來的？”朱明遠到底沒忍住，話一齣口又覺得冒昧，連忙補了一句，“老朽的意思是說……大人日理萬機，怎的連這等匠人手藝都門兒清？”
沈烈端起涼茶喝了一口，擱下碗時說了西個字：“觸類旁通。”
他說這話的時候面色平淡。
但許敬國和朱明遠對視一眼，都從對方眼中讀懂了同一個意思，這西個字的背後，不知道熬了多少夜，翻了多少書，做了多少試驗。
黃濟率先站起身，對著沈烈抱了個拳：“大人，下官這就帶人上山丈量硝池用地。二十畝荒地，三日內必平整完畢。”
陸元朗也合上冊子：“庫房那邊下官去調撥石灰和草木灰的採購賬目，明日一早便送到大人案頭。”
許敬國更是乾脆：“硝池的技術細節下官來盯。第一批粗硝，七日之內必出。”
沈烈點了點頭，目光最後落在朱明遠身上：“老朱，你經驗最足，硝池做出來之後，由你負責每日取樣檢測純度。純度不到九成，不許入藥。”
朱明遠重新叼上煙桿，用力吸了一口，然後吐出一團濃煙，聲音沙啞但中氣十足：“大人放心。交到老朽手裡的事情，差一分就拿老朽的腦袋填坑。”
沈烈點了點頭，話鋒一轉，又丟擲了一個讓眾人瞠目的新話題。
硝石只是火藥三味之一。
硫磺暫且不論，眼下庫存夠用，關鍵是木炭。
傳統火藥製造中，木炭往往是最被輕視的一環，反正是木頭燒出來的，什麼木頭不行？
但沈烈一開口就推翻了這個認知。
他在一張鋪開的宣紙上列出了三種木炭的分級標準。柳木炭取一年生嫩柳枝燒製，燃速最快，專供鳥銃和線膛抬槍；麻稈炭用老麻稈燒製，中等燃速，用於佛郎機炮和虎蹲炮；榆木炭用榆樹枝燒製，燃速最緩，用於臼炮。
燒炭工序也大不一樣。
選定木材後先要在流動河水中浸泡數日洗去灰分，撈出晾乾後入炭窯文火燒製，窯內溫度必須嚴控，燒至木材不再冒煙時立刻封窯隔絕空氣。燒出的木炭用石碾溼磨成細粉，必須是溼磨，幹磨極易自燃。磨好的炭粉密封在乾燥陶罐中存放，存放越久雜質揮發越徹底，效能反而越好。
“木炭作坊只需三到五名工匠，月產各類木炭可達數百斤。”沈烈擱下毛筆，語氣依舊平淡，“炭窯就地取石砌築，不花什麼銀子。這件事交給楊山，你帶幾個學徒先把柳木炭的工序跑通。”
楊山連忙應下，他心裡暗暗咋舌，自家大人連燒炭的火候和浸泡天數的細節都能說得頭頭是道，這份本事己經超出了他對武將的全部認知。
一首在旁邊沒怎麼開口的曹文秀，這時候忽然說話了。
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