趙啟星將茶盞端起來在掌心裡轉了轉。
他的手指粗糙有力，骨節分明，不像上了年紀的文官，倒像是在邊塞吃過風沙的老卒。
過了好一會兒，他才說話，聲音不急不緩。
“沈烈在黑河堡的時候，老夫親眼看著他用百來號人擋住了韃子幾倍兵力的衝鋒。從黑河堡到定襄城，從百戶到游擊，他打仗的本事，做人的分寸，你我二人心裡都有數。宋廷玉這幾手，清查軍屯、暫停軍餉、借程式來卡宋玄案。手法雖利，但打在沈烈身上，不會斷。”
林遠點了點頭：“我倒不擔心宋廷玉。宋廷玉再精，也只是一省之內的人事手段，沈烈扛得住。我真正擔心的是明日這場火藥評比。”
他頓了頓，語氣裡多了一絲壓抑著的無奈：“杜義城的火藥是拿火藥司幾代人的老底子堆出來的。沈烈固然聰明過人，但火藥這東西不是兵法，配方和工序沒有捷徑可走。他一個火器局剛從零建起來，工匠是潞州來的新手，裝置除錯才將將跑順，拿什麼去跟杜義城幾十年的積澱拼。說實話，我也不知道他哪來的底牌。但他既然說能行，我便信他能行。”
趙啟星放下杯盞，油燈忽閃了一下，他伸手將燈芯撥正，火光重新穩下來，映在他那張溝壑縱橫的老臉上。
“林巡撫。沈烈入仕不過幾年，做到游擊將軍，在不少老臣眼裡是走得太快了。但老夫在都察院坐了這麼多年，看了太多邊鎮武將。有的貪，有的庸，有的既貪且庸。沈烈和他們都不一樣。他心中有兵，有民，還有一根從不彎折的脊樑。這樣一個人，不會拿自己和麾下將士的前程去做賭注。他既然接了這個賭，就一定有接的道理。”
他轉過頭，看著院子裡漸漸暗下去的天色，語氣忽然輕了幾分，像是在自言自語：“明日這場評比，你我確實插不上手。咱們坐在這裡，是來見證的。見證沈烈能不能跨過這道坎，也見證那些看他不起的人，能不能把說出口的話收回去。”
林遠沒有再說什麼，只是端起茶壺，將趙啟星的杯盞重新斟滿。
再晚一些，陝西都指揮使司副指揮使張治文到了。
跟他前後腳進城的還有榆林衛指揮僉事徐百川和指揮同知許雲橫。
這三個人是以杜義城邀約的賓客身份來的，他們一進了驛館，頭一件事是差人去游擊將軍府給沈烈遞了個口信：晚上來一趟，老地方說話。
天色擦黑的時候，沈烈帶著曹文秀出了門。
驛館東邊的跨院裡，張治文、徐百川、許雲恆三個人正圍著一張小圓桌喝茶。
晚秋的風從院牆上翻過來，吹得桌上那盞油燈的火苗忽明忽暗。
沈烈一進門，還沒等行禮，徐百川先開了口。
“你看看誰來了，這不是咱們黑河堡出去的那個愣頭兵嗎？如今當上游擊將軍了，進個門還知道行禮。”
許雲橫放下茶盞，上下打量了沈烈一眼，嘴角掛著一絲老父親看兒子出息了才有的笑：“可不是。當初在神木城的時候，這小子還只知道往前衝，現在不光能打仗，還會跟鎮守太監打擂臺了。沈烈，你說說，你這一路是怎麼升上來的？別人升官是靠熬資歷求人情，你小子倒好，靠的是把那些盤踞多年的老釘子一個一個拔乾淨。”
“行了行了，你們倆少說兩句。”張治文笑著擺了擺手，拉了把椅子讓沈烈坐下，自己端起茶壺給沈烈倒了一杯，“游擊將軍也不是天上掉下來的，黑河堡那一仗是誰在前面扛的？神木城那一仗是誰拿命拼的？你們在後方聽到的是捷報，這小子在前面挨的是韃子的箭。這個官，是他一刀一槍掙來的。”
沈烈接過茶盞，雙手捧著，沒有急著喝。
他看著眼前這三張熟悉的面孔，心裡湧上來一股久違的熱意。在黑河堡的時候，他還只是個百戶手底下的小兵，是這三個人一路把他從泥地裡拽起來，給了他機會，教了他本事。
沒有徐百川在黑河堡提他做總旗，沒有張治文保他升百戶，就沒有今天的游擊將軍沈烈。
“張大人、許大人、徐大人，”沈烈站起身來，端著茶盞，對著三人各自敬了一下，“這份茶我先幹了。沒有三位大人當初的提拔，就沒有我沈烈的今天。你們護我從黑河堡一路走到定襄城，這份情，我不敢忘。”
三人對視一眼，都笑了。
張治文笑出了聲，伸手在沈烈肩膀上重重按了一下，把他按回椅子上：“你小子當上了游擊將軍，別的本事漲沒漲我先不說，這說話的功夫是長進了不少。”
徐百川靠在椅背上，抿了一口茶，笑得眼角的皺紋都擠在了一處：“不光會打仗，還學會了做人，這是真的出息。就衝你這句話，明天你要是輸了，我們三個給你去杜公公面前遞臺階。”
“遞臺階？”
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