火藥評比前一日，定襄城熱鬧了起來。
從南門到北街，沿路的茶肆酒樓掛出了新洗的幌子，街面上的石板路比平日多灑了兩遍水。
定襄城是個邊鎮，常年冷清，可這幾日不一樣。
巡撫衙門、布政使司、按察使司、都指揮使司、榆林衛指揮使司，陝西地面上但凡說得上話的衙門，都有大人物到了。
城中的百姓和商戶探頭探腦地往驛站方向張望，轎子一頂接一頂地從城門洞子裡鑽進來，每一頂轎子後面都跟著長長一溜隨從，青呢官袍和繡金補子在日光下時隱時現。
驛站是杜義城親自安排的。
他把定襄城最大的一座驛館整個包了下來，從門口到院裡擺了不下二十盆應季的秋菊，連驛卒都換上了新發的靛藍短衫。
宋廷玉的轎子剛在驛館門前落穩，杜義城便笑著迎了上去。
他今日換了一身絳紫色的團領綢袍，腰間繫著一條碧玉帶，佛珠換了串新的，顆顆渾圓，在午後的日光下泛著溫潤的光澤。
“宋大人一路辛苦，咱家盼星星盼月亮可算把你盼來了。”杜義城拱手作揖，臉上的笑意從嘴角一首堆到眼角，聲音裡的熱絡勁兒比平日多了幾分，“快請快請，裡面備了今年的武夷茶，就等你來開壺了。”
宋廷玉下了轎，整了整官袍領口，對杜義城還了一禮，面上掛著幾分得體的微笑。
李玉坤跟在後面，也客套地寒暄了幾句。
兩人一左一右隨著杜義城穿過驛館前院新鋪的青磚甬道。
甬道兩邊擺了一溜秋菊，黃白相間，顯然是精心佈置過的。
宋廷玉的目光從菊花上掃過，心中己經有了數，這驛館被杜義城收拾得跟給宮裡來的欽差接風似的，可見這老太監對明日這場評比有多看重。
進了正廳，僕人剛把茶端上來，杜義城便擺了擺手：“先不喝，先說正事。”
“宋大人有所不知。這個沈烈，前些日子跑到咱家府上來，當著咱家的面說要跟兵仗局火藥司比火藥。他說咱家火藥司做出來的東西是廢物，他沈烈隨便做做都比咱家射程遠、威力大、質量好。你是沒聽見他當時那口氣。狂得沒邊，好像全天下就他一個人懂得火藥怎麼配。”
杜義城說著自己先笑了起來。
“咱家在延綏地面管了將近二十年火藥司，從配料到提純到成品，哪一道工序不是經了多少代老匠人的手打磨出來的？這些匠人的師父的師父，在這兒熬白了頭髮的時候他沈烈還沒出生呢。可這人愣是敢放這種話，咱家能有什麼辦法，只好陪他玩玩。”
李玉坤聞言也笑了一聲，端起茶盞吹了吹水面上浮著的茶葉，順著杜義城的話往下接：“杜公公說的是。下官在布政使司管賦稅錢糧這些年，也見過不少狂人。但一個剛升游擊的武夫，敢當著鎮守太監的面說火藥司的火藥是廢物，這種事還真是頭一回聽說。”
“所以咱家把能請的人都請來了。”杜義城端起茶盞抿了一口，潤了潤嗓子，語氣裡的得意和篤定壓過了茶水的清香，“巡撫林大人，趙都御史趙大人，按察使司那邊也派了人，還有你們布政使司、都指揮使司、榆林衛的幾個老指揮，今日全到。咱家就要當著全陝西這些大人們的面，讓沈烈親眼看一看。什麼叫正經火藥，什麼叫仗著膽子吹破牛皮。”
他說到興頭上，往太師椅上一靠，翹起腿來，佛珠在指尖捻得嗒嗒響：“宋大人，咱家跟你說句掏心窩子的話。沈烈這人，會打仗，咱家不否認。但他千不該萬不該，不該把手伸到火藥這行當裡來。術業有專攻，隔行如隔山，拿刀的手想做拿硝的活，這不是找不自在嗎。”
宋廷玉端著茶盞沒有急著接話，只是微微點頭，臉上浮起一絲笑意。
他和李玉坤交換了一個不露聲色的眼神，在來定襄的路上他們己經反覆盤算過了，齊修查賬查不出問題，宋玄案暫時卡在程式上，眼下最好的突破口就是這場火藥評比。
杜義成既然如此篤定，那他們跟著借力便是。
“杜公公深謀遠慮。”宋廷玉擱下茶盞，聲音平穩而有分量，“沈烈此人行事太過狂妄，不知天高地厚，確有幾分自取其辱的意思。明日評比，公公儘管放手去做。若是沈烈輸了之後還不肯收斂。布政使司這邊自會配合公公，一併給他施壓。”
杜義城哈哈大笑，佛珠在手中打了個轉，又被他穩穩地接住：“如此甚好。宋大人，咱們明日就等著看一齣好戲吧。不瞞你說，咱家這些日子做夢都在想沈烈當著全陝西大員的面，他那張牛皮被戳破的時候會是什麼表情。”
正廳裡瀰漫著檀香和茶香混合的氣味，秋日的暖陽從雕花窗欞間篩進來，照在杜義成那張因為篤定而格外舒展的臉上。
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