定襄城，夜色濃厚。
陸元朗從後門悄無聲息地閃出來，一身黑衣，貼著牆根往城外疾走。
他一路走得極輕，不時回頭張望，生怕身後綴了人。
首到摸進城隍廟後頭那片荒蕪的野地，西下再無人聲，他才長長吐出一口氣，緊繃的肩膀總算鬆了下來。
就在這時，幾支火把倏地亮起，火光下，一個人拍著巴掌走了出來。
“陸掌書，果然謹慎。特地挑了這麼個深夜，這麼個僻靜處所接頭。”
陸元朗凝神看去，正是介休田家鼎盛商行的少東家，田利。
他心頭一凜，隨即壓低了聲音：“田少東家說笑了。那沈烈奸猾似鬼，城府深不可測。你們私下約我出來相見，這事萬萬不能讓他知道。否則以他的手段，我陸元朗，定會死無葬身之地。”
他說這話時，聲音裡還透著一絲壓不住的戰慄。
田利卻嗤笑一聲：“陸掌書也太高看那泥腿子了。白日里我己經去過游擊將軍府，那沈烈見杜公公三管齊下，早就慌得六神無主，只差沒當場跪下服軟了。至於那安福居，也註定了是我鼎盛商行的盤中餐、口中肉。”
陸元朗定了定神，道：“既然田少東家如此篤定，又何必深夜暗地裡聯絡在下。”
田利笑了笑，慢悠悠道：“沈烈發跡於行伍，不通文墨，更不懂什麼商戰。他以為服個軟、握個手，這事就揭過去了。可他不懂，這是你死我活的鬥爭。擋了田家和杜公公的財路，侵犯了我們的利益，豈是他說一句服軟就能了的。我田家要的，是沈烈死。”
陸元朗吃了一驚：“田少東家口氣不小。此前陝西布政使司的參政齊修，親自帶隊前來查賬，尚且查不出沈烈一絲一毫的毛病。你又有何把握，置他於死地。”
田利笑得意味深長：“正是因為我田某沒有把握，才在這裡恭候陸掌書大駕。陸掌書是沈烈麾下的第一幕僚，他那些底賬，大半都經你的手。比如最新納為官礦的襄福礦，只要陸掌書在賬房上動幾處手腳，把出入和賣出記個不符，不就有了沈烈中飽私囊的鐵證了嗎。”
陸元朗的眼神一凝，語氣冷了下來：“田少東家說笑了。風險如此大的事，還是陷害自家主人的勾當，賣主求榮。你憑什麼斷定，我一定會做。”
田利不慌不忙，朝身後一揮手。
一個隨從上前，捧出一疊厚厚的銀票，在火光下白晃晃地鋪開。
“五千兩白銀，現銀兌付。”田利的聲音不輕不重，“我田某人從來不信這世上有永遠忠誠的人，除非，是對方開的價太低。”
他湊近一步，壓低了嗓音：“陸掌書，你和王思任，當年是一同輔佐沈烈的。可王思任的下場呢。沈烈只因一些細小的過錯，就設計將他誅殺。這般翻手為雲、覆手為雨、心思冷酷之人，你還願意替他賣命嗎。王思任的昨日，就是你陸元朗的明日。陸掌書這般聰明的人，不會沒想過這一層吧。”
這一番話，像一根細針，扎進了陸元朗心裡最忌諱的地方。
他臉色變了變，沒有接話。
田利見狀，趁熱打鐵：“只要你按我說的去做，事成之後，我定當稟明杜公公，在定襄縣衙給你安排個書吏的差事，清閒又體面。這五千兩銀票，你今日便可拿走，在延綏、在山西，隨意承兌。”
他頓了頓，語氣裡多了幾分逼人的壓迫：“沈烈在官場上得了袁時泰、趙啟星這些大員的支援，這不假。可他在商場上所倚仗的安福居，馬上就要破產倒臺了。沈烈縱有千般謀略，沒了錢，沒了銀子，樣樣都是寸步難行。說到底，不過是鏡花水月一場。陸掌書，你該認清現實了。”
陸元朗沉默良久，忽然長長地嘆了口氣，像是把心中最後一點堅持也吐了出去。
“田少東家，你和杜公公這幾記殺招，當真是又準又狠，刀刀都砍在游擊將軍府的軟肋上。”他緩緩伸出手，接過了那疊銀票，聲音裡帶著一絲決絕，“我陸元朗雖不願賣主求榮，可良禽擇木而棲，君子不立於危牆之下。這銀票，我收了。”
田利眼中頓時泛起得意的光：“陸掌書這是做了明智之舉。沈烈那般薄情寡義之人，豈配做你的主人。在下先在此，恭賀陸掌書，前程似錦。”
陸元朗把銀票收進懷裡，眼中忽然閃過一絲狠厲，咬著牙道：“量小非君子，無毒不丈夫。既然是他沈烈不仁在先，就莫怪我陸元朗不義了。”
田利滿意地點了點頭。
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