定襄城，游擊將軍府正堂。
沈烈端坐主位，案上攤著一份賬冊，目光越過賬冊，落在正堂門口。
這幾日他忙著練兵備戰，火器局、鐵礦、火藥坊的進展全靠文書往來掌握，紙上寫來終究隔了一層。
今日他把陸元朗、楊山、許靖國、朱明遠幾人一併叫齊，就是要當面問個明白，哪些是真本事，哪些是紙面功夫，幾句話便能聽出個八九分。
陸元朗最先到，懷裡抱著一摞賬本，進門先拱手行禮：“大人。”
沈烈擺擺手：“坐，今日不論虛禮，把實情講給我聽就是。”
楊山、許敬國、朱明遠隨後魚貫而入，各自落座。
沈烈掃了一眼幾人，見楊山袖口沾著鐵灰，許敬國手指上帶著鑽膛留下的老繭，心裡便有了底，這幾個都是肯下苦功的人，他方才那點掂量的心思，也就放下了大半。
“都說說吧。”沈烈將案上的賬冊推到一邊，“從鐵礦開始，一樣一樣來，我要聽的是能落地的東西，不是給我報喜的數字。”
陸元朗率先開口，說的是定襄鐵礦的事：“大人，楊山師傅己在鐵礦擴建了五座高爐，每座日產生鐵一千斤，如今產量上不去的瓶頸，主要在兩頭，一是水力鼓風不夠用，二是熟練爐頭太少。”
楊山接過話頭，把水力鼓風的法子細細講了一遍：“沿河設水力鼓風，先在河邊築一道攔水壩，再裝一個大水輪，水流從壩口衝下，打在水輪葉片上，水輪便轉起來。水輪主軸上裝一根曲柄，曲柄上套一根長連桿，水輪旋轉帶動曲柄繞圈，連桿便帶著前後往復運動。連桿另一頭連著大木風箱，長約西五尺，內壁塗黃泥密封，風箱管口正對爐膛，風一吹進去，爐火便被吹旺，爐溫能升到一千二百度以上，爐溫越高越穩，鐵的質量越好，產量也越高。”
沈烈聽得仔細，點了點頭：“高爐出的是生鐵，火器要用的是熟鐵，這一步怎麼解決？”
“回大人，”楊山道，“我又和陸先生建了炒鐵爐六座，每座日炒生鐵五百斤，生鐵轉熟鐵約六成。”
沈烈心中默算：六座炒鐵爐，日產熟鐵約三千斤，這個產量，在延綏一帶己是頭一份了。
烈抬眼看向陸元朗：“燃料呢？”
陸元朗答道：“我和楊師傅改用煤來煉焦，替代木炭，大人也知道，木炭成本太高，一爐鐵下來，光炭錢就佔了大頭。如今改用焦炭，燃料成本可降三到五成，省下的銀子，夠多添好幾座爐子。”
沈烈點了點頭，又問：“焦炭的爐溫比木炭如何？可穩得住？”
“穩得住。”楊山接過話頭，“焦炭火力比木炭更足，也更好控制，我們試了幾爐，鐵水出得又勻又淨，比用木炭時還順當。”
沈烈臉上露出讚許之色，沒有再多問。
他做事向來如此，屬下報喜的話，他總要追到根上問兩句，確認是真金白銀，不是紙糊的賬目，如今這樁樁件件都對得上，他便不再猶豫，當即命人取來賞銀，每人一百兩。
銀錠擺在案上，陸元朗和楊山都愣了一瞬。
一百兩銀子，夠尋常人家過上好幾年的，兩人接過沉甸甸的銀錠，面上難掩激動，連聲道謝。
楊山這個平日裡圍著爐子打轉的老匠人，此刻竟有些語無倫次：“大人，這……這銀子，小的實在受之有愧。”
“有什麼愧的。”沈烈擺了擺手，“你們替我把爐子燒起來，把鐵煉出來，這就是天大的功勞，賞銀是給你們的，也是給所有肯賣力氣的匠人的，你們回去告訴底下人，誰有真本事，我沈烈絕不虧待。”
陸元朗和楊山對視一眼，心裡那點熱乎勁又往上躥了幾分。
沈烈又補了一句：“等產量再上來，咱們可以把熟鐵賣給盟友，既擴大銷路，也把產量再往上頂一頂，你們且記著，鐵就是兵，兵就是命，這爐子裡燒出來的每一斤鐵，將來都是邊軍兄弟的命根子。”
楊山重重一點頭：“大人放心，爐子的事，交給我楊山，絕不給大人掉鏈子。”
沈烈端起茶盞，示意許敬國繼續。
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