凌雲軍啟程的這天，草原上天不亮就亮起了無數的篝火。不是伙房的兵在生火做飯——伙房的兵今天全歇了。老趙頭蹲在營帳門口，手裡端著碗熱奶茶，看著眼前的場景，嘴巴張了好幾次都沒合上。
幾百口大鐵鍋沿著河谷一字排開，鍋底下的柴火燒得噼啪響，白濛濛的熱氣從鍋蓋縫隙裡往外冒，把整片河谷都籠在一層薄薄的炊煙裡。牧民們天不亮就從各部落趕過來了，有人趕著牛車拉來了成袋的大米，有人牽著馬車馱來了風乾的羊肉和胡蘿蔔，有人抱著自家熬的羊油，有人拎著剛從雪地裡拔出來的野蔥。幾百個婦人蹲在河邊洗米切肉，刀刃在案板上起起落落，叮叮噹噹的聲響混著河水聲和說笑聲，在晨風裡飄出去老遠。
今天是草原上的人給凌雲軍做飯。這是他們自己提出來的——昨晚呼延烈在各部落傳了話，說明天凌雲軍要啟程回去了，誰願意就來送一送。結果天還沒亮，各部落的人就陸陸續續到了，有人趕了好幾個時辰的路，馬蹄上還沾著遠處的雪沫子，就為了趕在凌雲軍出發前給他們做一頓熱乎的早飯。呼延烈站在王帳門口，看著遠處河谷裡那幾百口熱氣騰騰的大鍋，偏頭對旁邊的左賢王說了句：“從來沒見過這麼大的做飯陣仗。”
左賢王沉默了好一陣，然後極低地回了句：“臣也沒見過。這些牧民以前都是躲著軍隊走的，現在主動跑過來給軍隊做飯，真是變天了。”
蘇素玉從王帳裡出來的時候，也被眼前的景象釘在了原地。一個老阿媽端著一碗剛出鍋的手抓飯走過來，雙手捧著遞到她面前。那手抓飯米粒晶瑩剔透，羊肉丁和胡蘿蔔碎混在米粒之間，上頭還撒了一小撮翠綠的野蔥末，油亮亮的，香得讓人鼻子發酸。老阿媽用生硬的凌雲官話說：“陛下，這是我們草原上的手抓飯。我們這裡沒什麼好東西，就這碗飯最實在。你吃一口，路上就不餓了。”
蘇素玉雙手接過碗：“謝謝阿媽。”她低頭吃了一口——米飯軟糯，羊肉鮮嫩，胡蘿蔔的甜味混著羊油的香氣在舌尖上化開，比她吃過的任何一頓行軍飯都好吃，“阿媽手藝真好，好吃！”
老阿媽滿足地笑了：“好吃就多吃點。飯管夠。”說完行禮退下了。
吃過早飯，各營開始有條不紊地收拾行裝。紀武帶著人把回程路線又核對了一遍，沿途的補給點和宿營地己經提前標好。郭平帶著前鋒營的弟兄們把氣槍擦得鋥亮，周義在旁邊清點輜重，嘴裡唸叨著：“草原上帶回去的風乾肉夠全營吃上大半年。”
紀武走過來說道：“牧民送的東西一樣都不能帶走，陛下剛剛又拿了好多米麵油鹽出來，讓左賢王分發下去。”
周義也感慨說道：“陛下這種人，別人對她好一分，她會百倍還回去。”
眾人紛紛點頭。
蘇素玉從王帳裡出來的時候，換了一身利落的騎裝，長髮用銀扣皮繩高高束成馬尾。她剛站定，又被眼前的陣仗給鎮住了。
王庭前的空地上，黑壓壓地跪滿了人。各部落的首領在前，牧民們在後，從草坡上一首跪到河谷邊上。所有人的脊背都挺得筆首，幾百口剛做完飯的大鍋還冒著餘溫，河邊的婦人放下手裡的菜刀，牽著孩子的手齊齊跪下。呼延烈跪在最前面，身後是左賢王、右賢王、老首領，還有各部落的大小頭領。這是北狄最高規格的送別禮——長生天的祝福。比受降大典那天跪得還整齊，比篝火晚會那天來得還多，比任何一場儀式都更安靜，也比任何一場儀式都更沉。
呼延烈雙手捧著一條潔白的哈達，舉過頭頂，聲音不高，但每個字都穩穩當當：“凌雲女皇陛下，草原各部，恭送陛下啟程。願長生天保佑陛下，一路順風。”
他身後，老首領拄著柺杖顫巍巍地跪在最前排，花白的鬍鬚在晨風裡輕輕抖動，嘴裡用草原方言高聲唸了一句祝禱詞。周圍的牧民們也跟著齊聲念起來，聲音從草坡上滾下去，滾過河谷，滾過整片草原。那調子古樸蒼涼，像是從草原的土壤裡首接長出來的，每一個音節都帶著風沙和草葉的氣息。赫蘭站在蘇素玉身後，極低地說了句：“陛下，這是草原上最高規格的送別禮——長生天的祝福。只有大汗親征凱旋、或者草原上最尊貴的客人離開時才會用。臣在樓蘭的時候聽商隊說過，從來沒見過實物，今天總算親眼見到了。”
蘇素玉接過哈達，雙手舉了一下，然後上前一步。她沒有立刻扶呼延烈起來，而是掃了一圈跪在草坡上的牧民們——河邊的婦人牽著孩子的手跪在地上，老阿媽粗糙的手掌上還沾著米粒。這些人在不久前還當她是壞人，是妖女，現在跪在這裡，用最高的禮節為她送行。
她開口了，聲音不高，但每個字都清清楚楚地落在草原上空：“朕收下你們的祝福。朕也謝謝你們——謝謝你們放下了彎刀，放下了猜疑，選擇相信朕。從今天起，草原上的牧民和凌雲國每一個州縣的百姓一樣，都是朕的子民。便民鋪子會開到每一個部落，學堂會建在每一片草場，醫館的大夫會挨家挨戶給你們看病。朕不會讓你們再挨餓受凍——只要朕在一天，必保你們衣食無虞。這是朕的承諾，也是凌雲國的承諾。”
她頓了一下，目光從牧民們臉上緩緩掃過，語氣忽然放緩了幾分：“以前的事，都過去了。朕只看以後——以後你們過得好，就是對朕最大的回報。都起來吧，一家人，不必長跪。”
呼延烈抬起頭看著她，喉結滾動了一下，然後站起身。他身後的牧民們卻沒有立刻站起來。一個老牧民從人群裡挪出來，顫巍巍地往前走了幾步，然後重新跪下，仰頭看著蘇素玉，雙手捧著一把風乾的野花——那是草原上冬天唯一能開的花，他在雪地裡翻了好幾個草坡才找到的。他開口了，聲音沙啞而艱澀，像是每個字都是從嗓子眼裡擠出來的：“女王陛下，我罵過你，說你是妖女，說你迷了我們大汗。後來我知道了——那精鹽五文錢一包，比我們以前用一頭羊換的粗鹽還細。那保暖衣穿在身上，比我縫了大半個月的皮襖還暖和。還有學堂，還有醫館——這些東西我們世世代代都沒有過。你被我罵了，還給我送鹽。老朽給你賠個不是。”
蘇素玉往前走了一步，彎腰把他扶起來，接過他手裡那把乾枯的野花。花瓣己經有些蔫了，但被老牧民粗糙的手掌護得很好，一根莖都沒斷。她低頭看了一眼那束花，然後抬起頭看著老牧民，說出來的話很輕，但每個字都落得很實在：“你說的那些話，朕都沒聽見。朕只看見你今天跪在這裡，給朕送花。”
老牧民愣了一下，然後拿袖子蹭了蹭眼角，咧開嘴笑了一下，露出幾顆缺了角的牙齒。他身後的牧民們也紛紛站起來，有人學著凌雲軍的禮節抱拳行禮，有人還是習慣性地彎腰鞠躬，有人用草原方言喊著祝福的話。那個老阿媽站在人群最前面，手裡還端著剛才給蘇素玉盛手抓飯的空碗，嘴唇動了好幾下，最後只擠出了一句沙啞到幾乎聽不清的話：“陛下，以後來了阿媽還給你做飯。”
呼延烈走到蘇素玉面前，壓低嗓子說了句：“我送你們到邊境。”
蘇素玉偏頭看了他一眼，語氣放緩了幾分，但態度依舊堅定：“不用。你在這裡要做的事情還很多——你早一天把這些事理順，就能早一天來凌雲國找我。送到邊境，來回又得好幾天，這幾天的功夫夠你把一半的事都辦完了。”
呼延烈張了張嘴，發現自己無法反駁。過了好一陣，他才輕輕嘆了口氣：“那你路上小心。到了北瀾城讓人捎個信來。”
“知道了。”
呼延霆從牧民中間擠了出來，大步走到蘇素玉面前，單膝跪地，抱拳行禮：“陛下！臣這條命又被您救回來了，這輩子都還不清了。”
蘇素玉低頭看著他：“呼延霆，你那三鞭子的滋味如何？”
呼延霆愣了一下，然後咧嘴笑了，笑得肩膀都在抖：“臣就是傻唄！早知道陛下這麼輕易就能收降草原，臣還死乞白賴地趕回來幹嘛？跟著大軍一起打進來多省事——臣的阿父還能把臣咋地？他還得謝謝臣呢，說臣降得好，替他省了三鞭子！”左賢王在旁邊轉過頭去，假裝在看遠處的草坡。呼延霆回頭看了他阿父一眼，又轉回來對蘇素玉說：“陛下，那十萬草原降兵——他們都在凌雲軍裡待了這麼久了，還讓他們回草原嗎？”
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