沈放出了蒼嶺關再折向西北，地貌便漸漸變了。剛出關時還是連片的稻田，越往西走空氣越幹，路邊的植被從闊葉樹變成了低矮的梭梭樹，一叢一叢地散落在戈壁灘上。地上鋪滿了粗砂和碎石，馬蹄踏上去發出細碎的摩擦聲，偶爾能看見幾峰駱駝慢悠悠地馱著貨物。沿途的驛站是土坯砌的矮房子，房頂上壓著乾草，院牆上掛著成串的幹辣椒。沈放坐在土炕上端著一碗鹹奶茶，望著窗外那片被夕陽染成暗紅色的戈壁灘，忽然覺得自己好像走了很遠很遠的距離——不只是路程，還有他們之間的距離。
終於在第七天的中午，戈壁灘漸漸退去，前方開始出現零星的綠洲。過了那片胡楊林，祁城的城牆便遠遠地映入了眼簾——不過是一圈黃土夯成的矮牆，被風沙侵蝕得坑坑窪窪。城門口有幾個賣哈密瓜的小販蹲在路邊，瓜皮金黃，切開來露出橙紅色的瓜瓤。守城的兵士懶洋洋地靠在牆根下，看見他單騎進城，只是掃了一眼便放行了。大夏亡了這麼久，這裡早己是凌雲國的地界，街上掛著便民鋪子的燈籠，巷口貼著學堂招生的告示。有個老漢蹲在牆角彈著熱瓦普，琴聲沙啞而悠長。沒有人認得他。
他穿過那片熟悉的街巷，馬蹄踏在黃土路上，揚起一小片塵土。巷子盡頭是一座三進的小院，院門虛掩著。他在門口翻身下馬，忽然有些邁不開步子——這座院子就是曾經圈禁他的地方，西周佈滿了朝廷的巡衛，他一步都出不去。如今那些巡衛撤了，只留了幾個暗衛和丫鬟照看他父母的生活起居。深吸一口氣，抬手正要推門，院門從裡面拉開了。
段郎站在門口，一身便袍，腰間掛著那把跟了他多年的短刀。他看見沈放，先是愣了一下，然後那張被風霜刻滿了溝壑的臉上浮起一個極淡極淡的笑容，抱拳行了一禮：“爺，你終於回來了。”
沈放點了點頭，把韁繩遞給他，聲音有些沙啞：“父親和母親呢？”
“在屋裡。”段郎接過韁繩，卻沒有立刻讓開，而是站在原地看了他一眼，那眼神里帶著幾分複雜——欲言又止。沈放看出了他的猶豫，低聲問了一句：“迦夜怎麼樣了，還活著嗎？”
段郎沉默了一瞬，沒有回答，只是側身讓開門口：“爺，你先進去見過老爺和夫人再說吧。”
沈放沒有再追問。他穿過幾道拱門，走到母親的院門口，推門進去。屋裡坐著一對老人——父親坐在竹椅上，腿上蓋著一張毯子，頭髮全白了，人瘦了不少，顴骨高高地凸出來，但腰板依舊挺得筆首。母親坐在旁邊的小凳上，手裡拿著一把蒲扇，正低著頭打盹。桌上擺著幾碟小菜和兩副碗筷。他在門口站了好一陣，才開口喊了一聲：“父親，母親。”
他母親抬起頭來，手裡的蒲扇滑落在地。她愣了好一陣，然後顫巍巍地站起來，伸出那隻瘦得青筋凸起的手摸了摸他的臉，從眉骨摸到下頜，又從下頜摸到耳根，像是在確認眼前這個人是真實的。她的眼淚一下子就下來了，嘴唇哆嗦了好一陣才擠出幾個字：“回來了，回來就好。怎麼不提前讓人送個信來，母親好給你準備些你愛吃的。”她又回頭朝丫鬟喊，“快給你家主子加一副碗筷。”
他父親從始至終沒有站起來，也沒有說話，只是看著沈放，目光陰沉得像暴風雨前的天空。沈放扶著母親坐下來，又朝父親點了點頭，叫了聲“父親。〞
老人沒有應他，只是把目光從他臉上移開，像是在看一個不該出現在這裡的人。
飯桌上，母親不停給沈放夾菜。他父親從始至終沒有動筷子。
“你還知道回來。”老人開口了，聲音不高，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
沈放放下筷子，抬起頭看著他。
“當初你為了那個女人，遣散後院，把自己的妻兒老小全拋在腦後。你身為人夫，身為人父，身為人子，你合格嗎？”
母親急急地拉了拉老人的袖子：“孩子剛回來，有什麼話明天再說——”
“你別插嘴！”他一把甩開她的手，扶著桌沿慢慢站了起來，佝僂的身軀在油燈下投下一道長長的影子，“我這輩子最大的恥辱，就是生了你這個逆子。那個女人奪了我們魏家的天下，你卻跟在她身後搖尾乞憐，一跟還是好幾年。她隨便封你個夏州侯——你就心安理得地給她當狗？你還是個男人嗎？”
沈放沉默了好一陣，然後站起來，端起桌上那碗己經涼了的茶，慢慢地喝了一口。“父親，大夏是我丟的沒錯，你當時不也同意了嗎？再說是你早年窮兵黷武，我接過來的江山己經是國庫空虛，百姓連飯都吃不飽。就算她不打過來，大夏也撐不了幾年。”
“你放屁！”他爹一巴掌拍在桌上，震得茶碗跳了起來，茶水潑了一桌。母親渾身一顫，筷子從手裡滑落，丫鬟嚇得縮到牆角不敢動。“若不是那個女人用那些邪門的兵器，我大夏的鐵騎怎麼會敗！她用的是妖術！”
“就算是妖術，也是你擋不住的妖術。”沈放的聲音依舊平靜，“西戎擋不住，北厲擋不住，大周也擋不住。他們的國力哪一個比大夏弱？他們都降了，你憑什麼覺得大夏能撐住？你恨的不是她奪了你的江山——你恨的是她比你強，比我們所有人都強。所以你受不了。”
他爹臉色鐵青，胸口劇烈起伏著，忽然抓起桌上的茶碗朝沈放砸了過去。茶碗擦著沈放的額角飛過，砸在身後的牆上摔得粉碎。沈放沒有躲，額角被碎瓷劃了一道細口，血慢慢地滲出來，順著眉骨往下淌。
“你給我跪下！”他爹指著他的鼻子，渾身都在發抖，“跪下！我們魏家還有精兵！還有死士！只要我一聲令下——”
“你的精兵夠她打幾下？”沈放的聲音忽然拔高了，“你見過她用氣槍嗎？你見過她怎麼用一把唐刀砍翻整個校場嗎？你沒有。你在這個院子裡住了幾年，不知道外面早就變了嗎？便民鋪子開到了每一個縣城，學堂更是每一個鄉鎮都有，百姓手裡有餘糧，路邊看不到一個乞丐。你告訴我，你當皇帝的時候，大夏有過這樣的日子嗎？”
他往前邁了一步，盯著父親那雙蒼老而憤怒的眼睛，一字一頓地說：“你還想造反嗎？不要再做夢了，你造幾次她滅幾次，信嗎？”
他爹愣了一瞬，然後冷笑起來，那笑聲沙啞而刺耳，在狹小的堂屋裡迴盪。“說得真好，你把那個妖女說成聖人。她給你什麼了？”
“她給我生了一個兒子。”
“真可笑，那個兒子隨你姓魏嗎？不姓！他姓蘇！他身上流的是她骯髒的血！”他爹的咆哮聲震得屋頂的灰塵簌簌往下掉，“那個賤人生的孩子——我是不會認的，這輩子都不會認！你告訴那個女人，她奪了我的江山，奪了我的兒子，想讓我認她的種！做夢吧！你為了她連自己姓什麼都忘了，你不配做我的兒子！你給我滾！”
“你罵夠了沒有。”沈放的聲音忽然變得很輕，輕得像是從胸腔深處一點點碾出來的。他額角的血還在往下淌，順著眉骨流到眼角，他沒有擦。“你罵我可以。你罵她——不行。她是我的女人，她是我兒子的母親。你不認他——沒關係。蘇昭是我的兒子，他不需要你認。他這輩子都不會知道有你這個祖父，這樣最好。因為你根本不配。”
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