第二日，夏喬與沈妄出了客棧，在允州城內閒逛起來。
幾經迂迴，才拐進一條僻靜的後巷，來了一個不起眼的藥材鋪。
鋪內掌櫃是個面容憨厚的中年人，正低頭撥弄著算盤。
夏喬指尖一翻，一枚令牌在櫃檯上輕輕一扣。
掌櫃石虎抬頭，目光觸及令牌的剎那，憨厚之色瞬間褪去，化為銳利與激動。
他迅速環顧西周，壓低聲音：“屬下參見閣主！”
此人正是夏喬當年親手從流民中救下並培養的石虎，是千機閣在允州的樁子。
無需多言，石虎立刻將二人引入店鋪深處一間密室。
“石掌櫃，我要知道允州城內，所有的資料。”夏喬開門見山，
“把你這些年觀察到的一切，無論鉅細，全部拿來。”
“是，閣主稍候。”石虎抱拳，轉身從一處暗格中捧出數本厚厚的冊子。
夏喬接過，一頁頁仔細看去。
冊子上記錄的多是官員任免、富戶動向、市井流言、物價波動、案件糾紛等瑣事，看似龐雜，確實是尋常州府的日常記錄無異。
“石掌櫃，”夏喬合上冊子，抬眼問道，“臨玥郡主府內的事務，全都郡馬沈胤掌管？”
“據表面觀察和部分線報，確是如此。”石虎點頭，
“臨玥郡主對這位郡馬似乎極為倚重，成婚不久後，便將封地內政、乃至部分護衛排程之權，都逐步交予沈胤打理。”
“這沈胤本是毓親王妃孃家侄子，有這層姻親關係在，郡主信任他，倒也……合情合理。”
連沈妄在一旁聽著，也微微頷首，這安排看似並無不妥。
兩人在允州又停留了一日，補充了些乾糧藥材，第三日清晨便牽馬出城，朝著刺州而去。
允州與刺州相距不遠，策馬疾行，不過一日路程。
然而，甫一進入刺州地界，感受便截然不同。
若說允州是繃緊的弓弦，秩序森嚴到近乎刻板；
那麼刺州，則像是鬆弛過度的皮筋，幾乎呈現出一種無序的散漫。
城牆低矮失修，守卒懶散地靠在門洞陰影裡打盹，對進出人流漠不關心。
城內街道髒汙，攤販隨意佔道，叫賣喧譁，巡街的差役蹤影罕見，即便見到糾紛也多是遠遠瞥一眼便走開。
一緊一鬆，對比強烈到近乎詭異。
在刺州城外一處僻靜山林邊，沈妄勒住馬：
“喬喬，前面就要入山探查了，這兩匹馬目標太大，我們找個穩妥地方藏好，再步行進去。”
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