朱十八三兩口把燒餅吃完，拍掉手上的芝麻碎屑，看向朱標。
朱標手裡還剩半塊燒餅，但己經不再往嘴裡送了，捏著餅的邊沿擱在膝蓋上，目光落在對面空地上那幾輛牛車上，不知道在想什麼。
朱十八等他嚼完嚥下去，才開口：“標兒，你知道這天下說到底是誰的嗎？”
朱標轉頭看向他，目光裡帶著一絲詫異。
朱十八不等他回答，自己接著說下去：“以前我跟大侄子說過類似的話，今天跟你再說一遍。”
他站起身說道：“這天下，歸根結底是萬民的。沒有老百姓種地，就沒有糧食。沒有老百姓織布，就沒有衣裳。沒有老百姓當兵、納糧、走商、做工，就沒有朝廷、沒有軍隊、沒有國庫。”
“老百姓是根，朝廷是樹，根扎得深，樹才能長得高。”他停頓了一下，“而你，你的父皇，朝堂上的那些大臣，都只是長在那棵樹上的枝丫和葉子。沒有根，什麼都是空的。”
他轉頭看著朱標，語氣認真了幾分：“你將來要當皇帝，到那時候你就需要知道你的子民有什麼需求，你的子民有沒有吃飽，你的子民過得怎麼樣。而在皇宮裡，是看不見這些東西的。”
“奏摺上的數字能告訴你今年收了幾成糧，但告訴你那些數字的官員，自己也未必真正知道糧倉底下那層糧是不是早就漚爛了。沒有萬民，就沒有江山社稷；沒有江山社稷，就沒有朝堂；沒有朝堂，就沒有皇帝。”他說完停頓了一息，“可若沒有了萬民，那皇帝……又是什麼呢？”
朱標手裡的燒餅停在了半空。
他沒有立刻回答，也沒有把餅放進嘴裡，就那麼舉著，目光從朱十八臉上移開，落在遠處那片空地上。
菜攤前的婦人己經走遠了，老漢也不見了，一個穿短褐的腳伕正蹲在牛車邊歇腳。
空地上又來了幾個新的買菜人，蹲在竹筐前挑揀著菜葉，一個小孩蹲在筐邊撿了兩片掉落的菜葉子，攥在手裡又扔掉，跑開了。
這些畫面再平常不過了，但此刻落在朱標的眼裡，卻像是每一幀都被放大了數倍，細節纖毫畢現，每個人的走動、蹲下、站起來、拎起菜籃離開，都像一幅鋪展開來的長卷畫，每一筆都在勾勒一種他從前只在紙頁上見過的生活。
朱標把手裡那半塊燒餅放下來，擱在膝蓋旁邊的石階上，沒有扔掉也沒有再吃，只是放在那兒。
他開口時聲音比之前沉了一些：“小叔公，侄孫從前覺得自己很瞭解天下。讀了那麼多書，看了那麼多奏摺，聽父皇講那麼多次他當年走過的路，侄孫一首以為，那些書和摺子加起來就是天下的全部了。但剛才坐在路邊看到那些買菜的人，聽他們講價，看他們數銅板，侄孫才覺得，以前瞭解的那些東西，離真正的天下還差著一段路。”
朱十八沒有接話。
他伸手在朱標的肩膀上拍了一下，然後站起來拍了拍袍子後面的灰：“行了，這個問題你有的是時間慢慢想。現在先不想了，走，小叔公請你喝羊湯。我剛才聞著那味兒就饞了，從街那頭飄過來的，帶著一股子燉了很久的肉香味。”
朱標愣了一下，隨即站起來，把擱在石階上的那半塊燒餅拿起來用油紙包好揣進懷裡。
“小叔公，您剛才說了那麼重的話，這會兒又拉著侄孫去吃羊湯，這轉得也太快了。”
朱十八己經朝著街對面那家掛著羊肉館幌子的鋪子走了過去，頭也不回地擺了一下手：“說正事的時候就說正事，吃完東西才能繼續想正事。快跟上，晚了人家賣完了。”
羊肉館的門臉不大，一塊洗得發白的布簾子掛在門口，邊緣被煙火氣燻得微微泛黃。
掀開簾子進去，熱氣撲面而來，帶著濃郁的肉香和香料味，混著灶臺上咕嘟咕嘟的湯汁翻湧聲。
店裡擺了七八張方桌，己經有幾桌坐了人，有人正埋頭喝湯，有人夾著一塊羊肉蘸料碟裡的醬，吃得滿嘴油光。
老闆是個五十來歲的黑胖漢子，腰上繫著一條沾了油汙的圍裙，看見兩人進來愣了一下。
他認得朱標和朱十八的衣裳料子不是本地人常穿的，但沒多問，只是迎上來。
“兩位客官，吃點啥物事？我俚個羊肉是今朝殺個，湯從夜快就熬起來哉，加仔十幾樣香料，吃一口包儂想忘也忘勿脫。”
朱十八找了個靠牆的桌坐下，把袖子往上捲了卷：“來兩碗羊肉湯，切一盤白切羊肉，再來兩個燒餅，湯裡多放些蔥花。”
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