柴夫人身形微微顫動，額上的汗又密了一層。
她不明白自己哪裡做得不對，太后竟接連兩次給她們下馬威。
她來前已經走了那麼久的路，膝蓋早已酸了，這會兒又跪在金磚上，冷硬的觸感直往骨頭縫裡鑽，身體已有些支撐不住，卻不敢動分毫。
兩人的對話還在繼續，不緊不慢，像是全然忘記了地上還跪著兩個人。
一直過了半柱香的時間，柳惜音才像是忽然想起什麼似的。
“太后娘娘，惜音不懂事，纏著您說了好一會兒話，竟忘了柴夫人和柴姑娘還跪在地上呢，您罰惜音吧。”
太后適時露出責怪的表情。
“耽誤了哀家的要事，便罰你親手去為哀家泡那壺雪頂含翠，不許讓旁人代勞。”
柳惜音笑著應下，轉身退了出去。
太后這才將目光緩緩移向地上跪著的兩個人，語氣平淡：“起來吧。一路辛苦，賜座上茶。”
柴夫人如蒙大赦，撐著地面站起身來，膝蓋處的痠痛讓她身形微微一晃，幸而被身旁的女兒不動聲色地扶了一把。
母女二人落了座，宮女端上茶來。
柴夫人端起茶盞抿了一口，溫熱的茶水順著喉嚨滑下去，才勉強將那顆懸了半日的心稍稍放下些許。
太后目光落在柴夫人身上，語氣依舊是那副不鹹不淡的調子：“路上可還順利？”
柴夫人連忙放下茶盞，恭聲道：“託太后娘娘的洪福，一路安穩，並無波折。”
太后滿意地點了點頭，又例行問了柴語心幾句濟州老宅的近況，族中長輩身體如何。
柴語心一一應答，言辭周全，滴水不漏，規矩挑不出半分錯處。
鋪墊過後，太后切入正題。
“哀家為你定的親事，你母親應當同你說了吧？”
“鎮遠侯蕭恆湛，是哀家和皇帝都看重的要臣，人品才貌皆是上乘，你嫁過去，不算辱沒了你。”
柴語心垂眸沉默了一瞬。
片刻，她起身端正跪在太后面前，“姑母慈愛，語心感念於心。”
“只是語心有一事不明，斗膽請教姑母。”
她的聲音不高，卻字字清晰，在安靜的暖閣裡顯得格外脆亮。
“語心自幼所學，皆是姑母安排，如今姑母要語心嫁與鎮遠侯，語心自當從命。”
“只是語心不明白，姑母為何要語心以平妻之禮入門？是語心哪裡做得不夠好，還是姑母對語心另有安排？”
柴夫人在一旁聽得心驚肉跳，想要開口圓場，卻被太后一個眼神制止了。
太后勾唇笑了笑，伸手示意她先起來，語氣裡帶著幾分過來人的瞭然。
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