“哎喲！砬牌彎？那可是近老鄉啊！”劉太太一拍大腿，更熱絡了，“我說呢，看著就面善！咱那地方，出美人哩！”
這麼一說，距離好像一下子拉近了。水芹看著劉太太，也覺得親切了些，像是他鄉遇故知，雖然這“故知”打扮言談都和她熟悉的村裡女人大不相同。
劉太太是個眉眼通透的人，一頓飯功夫，就看出了門道。她看見馬呈德雖不怎麼說話，可眼神總不經意地往水芹身上瞟，給她夾菜，倒水，那小心勁兒，哪像個帶兵打仗。說一不二的團長？再看水芹，模樣是頂好的，可眼神怯怯的，帶著鄉下女子的生澀和不安，對馬呈德更是敬畏多於親近，甚至有些怕。她心裡就明白了七八分——這團長是稀罕這碎女子，稀罕到心眼眼裡去了，可這團長夫人，還瓜（傻）著呢，沒開竅。
趁著馬呈德和劉營長說話的空當，劉太太湊近水芹，壓低了聲音，以一副過來人。老鄉加姐姐的姿態，跟水芹說起了“體己話”。
“妹子，你呀，是個有福的。”劉太太說，“瞧見沒，咱團長對你，那可是上了心的。帶你出來逛，給你買這買那，眼睛都快粘你身上了。”
水芹臉更紅了，手指絞著衣角。
“你是不知道，”劉太太聲音又低了低，帶著幾分推心置腹，“這隊伍上的男人，十個有九個半不是省油的燈。我先跟你說說逛窯子——那地方髒得很，什麼髒病都有！東街王副旅長你知道不？他那個三姨太，長得跟朵花似的，可身上爛得都沒塊好肉了，成天捂著，見不得人。為啥？就是讓王旅長從窯子裡帶回來的病給傳上的！作孽啊，好好一個人，就這麼毀了。”
水芹聽得身上發冷，下意識地縮了縮肩膀。
“再說抽大煙，”劉太太撇撇嘴，“那更是個無底洞！咱們師部軍需處的李處長，原先多精神的一個人，家底也厚，可自打沾上那口癮，完了！餉銀。積蓄全填進去了，最後連他婆娘陪嫁的一對金鐲子都偷出去賣了。人抽得跟個鬼似的，皮包骨頭，風一吹就倒。他婆娘哭瞎了眼，有啥用？”
“還有耍錢的，”劉太太搖搖頭，“那也是個要命的窟窿。後勤上有個趙連長，原先日子過得好好的，可迷上了牌九，白天黑夜地賭，餉銀輸光了就借，借不到了就偷，最後讓人從賭場抬出來，說是欠了賭債還不上，讓人把手筋給挑了！成了個廢人，他婆娘拖著三個娃，日子過得那叫一個慘。”
水芹聽得心口怦怦直跳，這些事在砬牌彎也聽說過，可沒這麼具體，這麼嚇人。
“最可恨的是那些喝酒打老婆的，”劉太太嘆口氣，聲音裡帶了幾分真實的同情，“有些男人，在外面打了仗，見了血，那股兇性就收不住，回來就拿自己婆娘撒氣。打起來沒輕沒重，往死裡打！咱們師部軍法處的錢處長，你知道吧？他媳婦出來，哪回不是穿得光光鮮鮮的，臉上也抹得白，說話細聲細氣的，看著可體面了。可有一回夏天，她挽起袖子，我的天爺，胳膊上青一塊紫一塊，新傷疊著舊傷，沒塊好肉！為啥？錢處長一喝多了就打她，專挑看不見的地方下死手！打完又後悔，抱著她哭，可下回喝了酒，照打不誤！”
水芹聽得手都抖了，她想起馬呈德揚起又放下的鞭子，想起他砸在床柱上的拳頭，踹翻的椅子......可他，到底沒打在她身上。
劉太太湊得更近些，聲音壓得幾乎聽不見：“還有些男人，那方面......邪性得很。打仗殺人殺紅了眼，回來那股勁就撒在女人身上。二團有個營長，姓胡，每回打完仗回來，就把他那個小媳婦往死裡折騰，聽說有一回差點把人折騰沒氣了......那媳婦見了人都不敢抬頭，走路都打晃。”
水芹臉一下子燒起來，又羞又怕。她想起新婚夜，想起馬呈德壓在她身上那股蠻勁......可後來，好像沒那麼疼了，尤其是最近，他動作緩了很多。
“這當官太太，看著風光，”劉太太總結道，語氣複雜，“吃的是白麵饃，穿的是綢緞衣，出門有車坐，進門有人伺候，不用下地，不用挑水，冬天凍不著，夏天熱不著。可這日子裡的苦，只有自己知道。男人在外頭胡搞，你得忍著；男人打你罵你，你得受著；男人抽大煙耍錢敗了家，你得撐著。看著是享福，其實是坐監牢，各有各的難處，不比鄉下日子輕鬆，就是苦得不一樣罷了。”
一頓飯下來，水芹聽得是目瞪口呆，心潮起伏。劉太太的話，像在她面前打開了另一扇門，讓她窺見了這個軍官太太圈子裡的另一番光景——繁華底下的汙糟，光鮮背後的血淚。她原先只覺得馬呈德可怕，可恨，強娶了她，把她關在大宅子裡。可現在一比，他除了在床上......在床上有些蠻，讓她怕，其他方面，竟挑不出什麼大錯。
他不抽大煙——她沒聞見過煙膏子味，只見他抽旱菸。他不逛窯子——至少她從沒聽說過，也沒見他身上有脂粉味。他不耍錢——沒見他夜不歸宿去賭場。他也不怎麼喝酒，偶爾喝點，也從沒醉醺醺地回來發酒瘋打人。他還給她買衣裳，買吃的，帶她出來見世面，記得給她家裡捎信拉土......
這麼一想，水芹心裡那點根深蒂固的恨，好像又被撬鬆了一點。她偷偷抬眼，看了看正在和劉營長說話的馬呈德。他側著臉，那道疤在飯館明亮的燈光下依然顯眼，可他說話的樣子很認真，眼神清明，沒有那些兵痞的油滑和戾氣。
回去的路上，天已經黑透了。車裡點了盞小馬燈，光線昏黃。水芹靠著車壁，懷裡抱著那頂兔皮帽子，手指無意識地摸著柔軟的皮毛。一天的新奇見聞，劉太太的那些話，在她腦子裡翻來覆去，讓她心亂如麻，又好像有什麼東西，悄悄地清晰起來。
她原先覺得，自己嫁了個天底下最壞的男人，毀了她的好姻緣，把她搶來關著，讓她天天害怕。可今天一看，聽了劉太太的話，她才發現，自己原先知道的太少了，想得太簡單了。馬呈德這樣的，在這隊伍裡，竟然還算......好的？
這個念頭讓她自己都嚇了一跳。她趕緊搖搖頭，想把這點念頭甩出去。可它就像顆種子，一旦落進心裡，就悄悄紮了根。
馬呈德坐在對面，閉著眼，像是睡著了。可水芹能感覺到，他並沒真睡，呼吸很輕。
車子晃啊晃的，不知過了多久，水芹也迷迷糊糊睡著了。等她被一陣顛簸驚醒時，發現身上蓋著件軍大衣——是馬呈德的。而他只穿著單薄的軍裝，靠在另一邊，真的睡著了，頭一點一點的。
水芹看著那件帶著他體溫和氣味的軍大衣，又看看他沉睡中顯得不那麼冷硬的臉，心裡某個角落，忽然就軟了一下，酸了一下。
幾天後，水芹聽說，劉營長得了個不錯的差事，是去押送一批新到的軍械，是個肥差，也輕省。劉太太歡天喜地地來謝，帶了一包點心。馬呈德只淡淡說了句：“是你家女人，有眼色的很。”
劉太太心領神會，笑得更燦爛了，拉著水芹的手又說了一籮筐的貼心話。
水芹的日子，好像從武威回來之後，就有些不一樣了。她還是話不多，可眼神活泛了些，看馬呈德時，少了些尖銳的怕和恨，多了些複雜的打量和思量。她開始學著管一點家裡的事，比如廚房的開銷，下人的分工。她給後院那堆黃土仔細地蓋上了縫好的罩子，盼著來年開春。
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