“我在海上自衛隊服役超過三十年，井上肥是我的前輩，也是我的戰友。他是怎麼死的，我清清楚楚。”
小西早的聲音平靜，但副官注意到他扶著海圖桌邊緣的手指關節因為用力而微微發白。
“井上肥在那場海上對峙中面對的是龍夏海軍的主力編隊，他當時接到的命令是執行雄鷹主導的封鎖任務。結果是他的艦隊被龍夏的反艦火力鎖定，最終全軍覆沒，他本人殉艦。
那場仗打完之後的內部評估報告我看過不下十遍，評估結論非常明確——在龍夏的零五大驅和電磁炮面前，我們現役的任何一艘驅逐艦都不具備有效的防禦手段。
這個結論放到現在依然成立，甚至更加成立，因為龍夏又把他們的零五大驅改進過了，電磁炮的型號都已經迭代到龍息到兩位數了。”
他頓了頓，轉過頭看著副官，嘴角浮起一個苦澀到極點的弧度。
“所以副官，你剛才問我如果打起來怎麼辦。我的答案是——不用打。只要龍夏艦隊發出明確的警告訊號，我們就立刻返航。不需要請示，不需要猶豫，不需要顧忌任何人的面子。
我是這支編隊的指揮官，我的職責是把我手底下這幾千名官兵平平安安地帶出去，再平平安安地帶回來，而不是讓他們去為一個根本不可能打贏的軍事目標白白送命。”
副官愣住了。他完全沒想到平日裡以強硬鷹派著稱的小西早會說出這樣的話。他看著小西早的臉，想從那張被海風吹皺了皮膚的臉上找到一絲動搖或者軟弱——但他沒找到。
小西早的表情像一塊被海水沖刷了幾十年的礁石，堅硬、冷靜、絲毫不動搖。
“長官，如果上面怪罪下來——”
“上面怪罪下來我扛著。”
小西早打斷了副官的話，語氣斬釘截鐵，“我是編隊指揮官，戰場上的決定我負全責。
上面坐辦公室的人可以在地圖上畫箭頭，可以拍桌子罵娘，但他們沒有經歷過艦隊在海上被別人的火控雷達鎖定的滋味。
那種滋味——你知道那種滋味是什麼感覺嗎？你全艦官兵幾百條命都攥在你的手裡，而敵方的第一波反艦導彈從發射到命中只需要不到三分鐘。三分鐘，你連寫遺書的時間都不夠。”
他拍了拍副官的肩膀，語氣忽然變得溫和了一些。“行了，別想太多了，去通知各艦做好出港準備。”
編隊在次日凌晨準時駛出了橫須賀港。陰冷的冬雨已經停了，但天空依然灰濛濛的，低垂的雲層壓在海面上，像是要把整支艦隊吞進一片灰白的渾沌裡。
艦隊的航跡在東京灣外海轉向東北之後，海面驟然開闊起來，湧浪也開始明顯增大。
驅逐艦的艦艏在湧浪中時而高高揚起，時而重重砸下，激起大片白花花的水沫，被凜冽的北風吹散成細密的水霧撲向艦橋的舷窗。
小西早一直站在旗艦艦橋上，一手扶著扶手，一手拿著望遠鏡，目視前方無邊無際的灰色海面。
他身後的艦橋人員各司其職——航海長在核對航向和速度，雷達操作員在監視海空態勢，通訊官在跟後方司令部保持聯絡，所有人都保持著高度集中的工作狀態。
但每個人心裡都壓著一塊石頭——艦隊正在駛向一個他們都不願意去的地方。
經過幾天的航行，艦隊穿越了千島群島的島鏈，進入了勘察加半島以東的西北太平洋海域。
海面上的風浪比出港時大了不少，湧高目測在四米以上，艦體橫搖角度已經接近了減搖系統能完全補償的極限。
甲板上的非必要活動全部停止，所有艦員除了值班人員之外都被要求在艙室內待命。
小西早命令編隊降低航速以減輕艦體橫搖，同時讓各艦加強瞭望——這片海域很可能是龍夏編隊的活動區域，誰也說不準什麼時候雷達螢幕上就會突然冒出一個不屬於東荒艦隊的光點。
那個光點在下半夜出現了。
旗艦作戰情報中心的雷達顯示屏上，在編隊東北方向大約一百二十海里處，出現了一個明顯的雷達反射訊號。
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