“小西早，”野田大郎用一種極力壓抑著怒火的聲音對著話筒說道，“你必須明白一件事。東荒之所以能夠長期維持防衛穩定，是因為有雄鷹的核保護傘和安全承諾撐在那裡。如果我們在雄鷹需要支援的時候退縮，雄鷹的安全承諾還能不能繼續可靠？沒有了雄鷹的安全承諾，龍夏在東海搞軍事施壓的時候，東荒拿什麼來擋？”
小西早在電話那頭沉默了片刻，然後用一種更加冷靜的語氣回答道。
“首相，我理解您所擔心的外交和安全層面的顧慮。但我還是想請您考慮一個問題——雄鷹的安全承諾，到底是基於東荒的利益，還是基於雄鷹自己的利益？如果雄鷹真的把東荒當做平等的盟友，為什麼在讓東荒出兵之前，他們自己不先派主力艦艇去跟龍夏編隊正面抗衡？為什麼要讓東荒的艦隊去給他們的謝米亞島基地當外圍警戒哨？雄鷹讓我們衝在前面當盾牌，他們自己在後面待著——這能叫盟友嗎？”
野田大郎的嘴唇動了一下，但沒有發出聲音。他發現自己竟然反駁不了小西早的質問。因為他心裡其實很清楚，雄鷹確實是在拿東荒當盾牌。
謝米亞島基地是雄鷹自己的基地，第七艦隊是雄鷹自己的艦隊，但雄鷹既沒有把第七艦隊的主力調到阿琉群島來跟龍夏編隊對峙，也沒有從謝米亞島基地派出足夠的空中巡邏兵力去壓制龍夏編隊的活動空間，而是選擇讓東荒派艦隊去填補那個危險的缺口。
雄鷹在推著東荒擋到自己的前面，東荒卻無法拒絕。
電話那頭的小西早繼續說道。“首相，我不否認雄鷹的安全承諾對東荒很重要。但我作為編隊指揮官，我的職責不是去驗證雄鷹承諾的可靠性，而是保護好我手底下的這些官兵。
他們每個人都有父母，有妻兒，有自己的家庭。讓他們去為一個從軍事角度看毫無意義的目標付出生命代價是可以避免的，所以我選擇讓他們避開風險。
如果首相認為我的決定損害了東荒的外交大局，我承擔全部責任。但請允許我再說一次——這場仗根本打不贏，所以根本就不該打。”
小西早說完最後一句話之後，電話兩端同時陷入了沉默。野田大郎握著話筒的手微微發抖，他張了幾次嘴想說些什麼，但每次都把話嚥了回去。
他不能說小西早的話是錯的，因為這本來就是事實。他也不能承認小西早的話是對的，因為承認了就沒辦法在雄鷹方面交代。
他陷入了一種深深的、無力迴天的困境——他派出去的艦隊指揮官不願意送死，而他自己坐在這個位置上，卻不得不繼續把這個政治遊戲玩下去。
野田大郎的喉嚨裡發出一聲低沉而疲憊的嘆息，最終還是沒有再繼續訓斥小西早。
他緩緩地把電話聽筒放回座機上，靠在椅背上閉上眼睛，用一種自言自語般的聲音對站在辦公室裡目睹了整通電話過程的內閣官房長官說了一句話。
“艦隊是為了避免損失所以選擇返航的。這個理由，你讓我怎麼跟雄鷹的大酋長解釋？”
東荒海上自衛隊特別派遣編隊掉頭返航的訊息，在當天深夜就傳到了阿琉群島的雄鷹駐軍司令部。值班通訊官把電訊譯出來之後，臉色白得像一張紙。
他拿著電文紙的手指微微發抖，站在走廊裡深吸了兩口氣，才鼓起勇氣敲響了塔羅斯少將辦公室的門。
塔羅斯正在辦公室裡翻看一份關於謝米亞島基地物資庫存的月度報告。
報告上的數字讓他心煩意亂——燃料儲備還剩百分之六十二，食品儲備還剩百分之四十五，藥品儲備因為上次那批過期物資被銷燬之後一直沒有得到補充，現在只剩下不到三成的庫存。
他把報告摔在桌上，揉了揉太陽穴，然後聽到了敲門聲。
“進來。”
值班通訊官推門進來，把電文紙放在塔羅斯面前，用一種小心翼翼的語氣說道。
“長官，東荒海上自衛隊參謀部發來的最新通報——他們的特別派遣編隊在接近阿琉群島南部海域時遭遇龍夏海軍編隊警告，編隊指揮官判斷繼續前進存在安全風險，已經下令全編隊掉頭返航。
目前東荒編隊正在返回橫須賀基地的途中，預計五天後抵達。”
塔羅斯把電文紙拿起來，從頭到尾讀了一遍，然後又讀了一遍，彷彿多看幾遍就能讓上面的字句發生什麼變化似的。
電文紙上的措辭很簡潔，沒有解釋，沒有道歉，只有冷冰冰的事實陳述——編隊遭遇警告，指揮官判斷風險過高，全編隊掉頭返航。
他把電文紙放在桌上，用一種平靜到讓通訊官感到不安的語氣說了一句。“你出去吧。”
通訊官退出去之後，塔羅斯在椅子上坐了很久，一動不動。辦公室裡的暖氣片發出輕微的噝噝聲，窗外阿琉群島冬夜的寒風從門縫裡擠進來，吹得桌上的紙張微微顫動。
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