朔日清晨，慈寧宮小佛堂內的檀香似乎比往日燃得更沉靜些。
縷縷青煙盤旋上升，在幽暗的光線中勾勒出模糊的輪廓，最終消融在肅穆的空氣裡。
清寧垂手侍立在角落，眼觀鼻，鼻觀心，等待著每月一次的請教時辰。
她身上穿著漿洗得乾淨挺括的三等宮女服，顏色雖舊，卻無一絲褶皺汙漬。
雙手交疊置於身前，指尖因為連日來的丹藥滋養和小心養護，己不見往日粗糙，顯出一種柔潤的光澤。她的氣息放得極輕極緩，幾乎與這佛堂的靜謐融為一體。
腳步聲響起，不疾不徐。
蘇麻喇嬤一身深色袍褂，走了進來。
她先是對著佛像合十一禮，方才轉過身，目光平靜地落在清寧身上。
“這個月的功課，可有進益？心中存了哪些惑，且說來聽聽。”蘇麻喇的聲音不高，卻帶著一種能穿透香靄的清晰。
清寧上前一步，恭謹地呈上一張小小的皮紙，上面用清秀工整的字跡列著幾個問題：“回嬤嬤話，奴才愚鈍，近日抄寫讀誦，於此數處，總覺隔了一層，難以通透，求嬤嬤點撥。”
蘇麻喇接過，目光掃過紙面。問題不多，卻都問在了關節上。不再是單純的詞句釋義，而是觸及了經義深處的矛盾與思辨。
“‘因果迴圈，報應不爽’，”蘇麻喇緩緩念出第一個問題，抬眼看向清寧，“你可是見了什麼，或聽了什麼，對此生了疑慮？”
她的目光沉靜，卻彷彿能照見人心。
清寧心下一凜，知道這是在考較她提問的初衷。
她略一沉吟，謹慎答道：“奴才不敢妄測天意人事。只是近日秋風肅殺，見庭中落葉歸根，化入泥土，想來春來又滋養新枝。此是自然因果。然則人世紛紜，善行未必得善果，惡念未必食惡報，奴才愚魯，故此困惑。這‘報應不爽’，是應於今生，還是來世？若看來世，縹緲難尋；若看今生，卻又常見顛倒。我等凡人，當何以自處？”
清寧將問題引向自然現象，再切入人世困惑，最後迴歸到自身修行，既表達了疑惑，又顯得不咄咄逼人，更無打探陰私之意。
蘇麻喇聽了，眼底掠過一絲極淡的讚賞。
這小宮女，悟性確實比尋常人高出一截，更難得的是這份沉得住氣的心性。
“佛曰因果通三世，非是凡人肉眼所能盡觀。”蘇麻喇的聲音在檀香嫋嫋中顯得有些空遠，“你只見秋葉腐化，可知它夏日曾得雨露滋養，蓬勃生長？亦如人世，今日之果，必有前日之因；今日之因，亦種未來之果。看似不公，或許只是時候未到，或許是其人承負了祖輩因果，又或許……是其人心性早己在得失間扭曲而不自知。”
她的目光似乎透過清寧，看向更深遠的地方：“至於凡人當何以自處？《金剛經》有云，‘應無所住而生其心’。但行善事，莫問前程。心存善念，身行善事，本身便是清淨自在，何須執著於外界的‘報’與‘應’？執著於此，便是住了相，生了執念，反落了下乘。”
清寧凝神聽著，只覺得這番話如同清泉滴入心田，將許多淤塞之處悄然化開。
她前世雖也讀過些哲學道理，但在此情此景下，由蘇麻喇這般歷經滄桑之人道來，別有一番震撼人心的力量。
“奴才明白了。”清寧深深一福，“是奴才著相了。只管修好自身，心燈不滅，外界的風風雨雨，便也擾不動根本清淨。”
蘇麻喇微微頷首，算是認可了她的理解。接著，她又解答了清寧關於“空色”之辯、“慈悲與智慧”如何雙運的疑問，每每引經據典卻不顯迂腐，結合日常瑣事卻能首指核心。
清寧聽得如痴如醉，許多縈繞心頭的迷霧被層層撥開。
她發現，蘇麻喇講授的佛理，並非一味強調忍讓退縮，反而內裡蘊藏著一股柔韌而強大的力量，教人如何在複雜境遇中保持本心，甚至智慧地施加影響。
