蘇檀兒依偎在陳墨肩頭：“臣妾從未想過，天下可以如此太平，百姓可以如此安樂。這都是陛下的功勞。”
陸紅提也輕聲道：“陛下今日之成就，己經不亞於秦皇唐宗。陛下功在當代，利在千秋。”
“不，這是所有人的功勞。”陳墨輕聲道：“是戰死沙場的將士，是辛勤耕作的農夫，是鑽研技術的工匠，是誨人不倦的先生……是千千萬萬的大明子民，共同締造了這個盛世。”
他望向星空：“但這還不夠。世界很大，大明才走了第一步。接下來，我們要造更大的船，探索更遠的海洋；要修更長的鐵路，連線更遠的疆土；要研更精的科技，創造更好的生活。”
“陛下還要征戰？”蘇檀兒輕聲問。
“不一定非要征戰。”陳墨微笑：“貿易、文化、科技，都是征服的方式。朕要的，不是奴役世界，而是讓大明文明，光照寰宇。凡日月所照，皆為明土。朕要打造的，是一個真正的日不落帝國。”
夜風吹過，松濤陣陣。
陳墨想起前世讀過的一句話：這是最好的時代，也是最壞的時代。但對這個時空的大明而言，這無疑是一個輝煌時代的開端。
弘武十西年，仲夏，金陵皇宮。
長樂宮的偏殿裡，一場小型的後宮茶會正進行著。蘇檀兒端坐主位，兩側依次是樓舒婉、聶雲竹、陸紅提、劉西瓜等早年跟隨陳墨的妃嬪。
但如今殿中明顯多了許多新面孔——金髮碧眼的西域美人，肌膚如雪的吐蕃貴女，眉目深邃的高昌公主，乃至來自南洋各國，帶著熱帶風情的女子。
殿角，一名新入宮的東瀛貴族之女正跪坐著表演茶道，動作一絲不苟；另一側，來自大理的白族少女輕撫著三絃琴，歌聲清越。
能被送進宮的女子，都是經過嚴格篩選的。那些不講衛生的，皮膚太黑的，體味過重的異國女子，都不可能送到宮裡。
蘇檀兒微笑著品茶，目光掃過這些年輕的面孔。作為皇后，她早己習慣了後宮規模的擴大。自大明開疆拓土以來，每滅一國，每收一部，前線將領都會精心挑選該國最出色的女子送入宮中，這幾乎成了不成文的規矩。
起初只是偶爾一兩個，後來漸成慣例。吐蕃平定，送來十二名貴族少女；西夏覆滅，獻上王室旁支的公主三人；東瀛歸順，皇室、公卿家的女兒來了八位；南洋諸國更是絡繹不絕……
“皇后娘娘，這是新進的高麗參茶。”一名身著朝鮮傳統服飾的少女恭敬奉茶，她是當初高麗被滅前，李氏王朝主動進獻的宗室之女。
蘇檀兒接過，輕啜一口：“味道醇厚，你有心了。”
元錦兒坐在一旁，看著殿中景象，低聲對聶雲竹道：“記得當年在陳府時，咱們姐妹幾個住在一個院子裡。如今這後宮，快趕上一個小城的人口了。”
聶雲竹莞爾一笑：“陛下是天下之主，後宮自然要容得下天下之美。不過說真的，有些姑娘剛來時話都聽不懂，規矩也不懂，教起來還真是費了不少功夫。”
確實，這些異國女子入宮後，都要經過嚴格的“文明化”過程。首先由禮部女官教授漢語、大明禮儀；然後根據各自特長，分配到各司學習——善歌舞者入樂坊，精女紅者入繡房，通文墨者協助整理文書。表現優異的，才有機會得到皇帝召見。
一開始，陳墨也覺得新鮮，每天高興了就挑幾個侍寢。後來送來的太多，質量也有些參差不齊，陳墨私下裡對蘇檀兒說道：“朕不是收集郵票（大明帝國早己經有了郵票），滅一國就要收個公主，成何體統？”
當然，這些女子送進宮，也有著政治意義。
她們不僅僅是戰利品，更是活的“人質”。她們的家族、故國，因為她們在皇宮中的存在，而與大明產生了更緊密的聯絡。她們的父兄子侄，為了她們能在宮中過得好，往往會更加忠誠。
更重要的是，這是一種文化融合的象徵。當來自吐蕃、西夏、高昌、東瀛、南洋的女子穿著大明宮裝，說著漢語，遵守著大明禮儀，她們本身就成了文明同化的最佳典範。
所以，蘇檀兒幫著制定了一套制度：
第一，所有異國女子入宮，皆從最低的“選侍”做起，憑表現晉升。杜絕一步登天，引起後宮不滿。
第二，設立“萬芳司”，專門負責教授語言禮儀，並記錄各女子特長、習性，合理安排差事。
第三，每月舉辦“萬國宴”，由不同國家的妃嬪負責籌備本國特色飲食、歌舞，既讓後宮姐妹瞭解異域文化，也讓這些女子有機會展示自己。
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