他頓了頓，壓低聲音：“更別說進士科了。考詩賦、策論，不僅看文采，更要看‘名望’。考前需‘行卷’——將自己的詩文投遞給權貴名流，獲得他們的賞識和推薦。若無門路，縱有經天緯地之才，也難入考官法眼。”
長安城東西兩市最豪華的酒樓裡，常有世家子弟舉辦文會，邀請當朝名士、主考官赴宴。
席間吟詩作賦，第二天這些詩作就會傳遍長安，作者的名字自然也被權貴記住。
而那些寒門學子呢？他們住在簡陋的客棧裡，甚至郊外的破廟中，每天為下一頓飯發愁。他們的詩文，往往連那些高門大戶的門房都通不過。
“去年進士科取二十三人，”張舉人語氣愈發苦澀，“其中十八人出自五姓七望及其姻親，三人是朝中高官子弟，剩下的兩人...據說一人是淮南節度使的外甥，另一人是劍南道某大族的庶子。”
他看向陳墨：“陳兄你雖在長安有戶籍，算是‘良家子’，可若無顯赫家世、無人舉薦，想要中舉...難如登天。”
科舉之路不通，武舉是否可行？
第二天，陳墨根據記憶，拜訪了永平坊的一位老退伍府兵。老者姓趙，年輕時曾隨蘇定方徵西突厥，腿上至今留有箭傷。
“武舉？”趙老兵啐了一口，“那是給將門子弟準備的過場！”
他告訴陳墨，武舉考試分騎射、步射、馬槍、負重、言語等科。看似比拼武藝，實則門道更深。
“騎射用的馬，要自己準備。一匹能戰陣的好馬，普通人家哪裡買得起？就算買得起，平日如何餵養訓練？那些將門子弟，從小在馬背上長大，家中馬廄裡養著十幾匹好馬，這怎麼比？”
“再說兵器。”老者拍了拍自己的腿，“考試用的弓，分一石、一石五、兩石。寒門子弟力氣再大，沒有好弓也是枉然。一張兩石強弓，要頂級工匠數月製作，價值高昂，且要有門路才能買到。而那些將門，家中藏有祖傳寶弓，有的還是前朝名匠所制...”
更關鍵的是“武藝”之外的考核。
“言語’一科，考的是兵法謀略。你以為真是考《孫子兵法》？”趙老兵冷笑，“那些將門子弟，家中長輩就是當世名將，從小耳濡目染，甚至能接觸到兵部的機密檔案。你我這樣的平民，從哪裡學這些？”
他最後嘆道：“老夫在軍中三十年，見過太多有本事的兒郎，因為出身低微，一輩子最多當個隊正、旅帥。而那些將門紈絝，靠著祖蔭，二十歲就能當上果毅都尉、折衝都尉。這就是命。”
夜深人靜時，陳墨在油燈下審視著自己在這個世界的處境。
系統給了他一個合理的身份：長安永平坊居民，父母早亡，留有薄產和小院，讀過書，算是“士”這個階層的最底層。
這個身份讓他免於淪為“工商賤籍”，有資格參加科舉，不會被隨意欺凌——至少在表面上是這樣。
但這遠遠不夠。
他沒有家族背景，沒有姻親關係，沒有師長提攜，沒有財力支撐。
在唐朝這個極端重視出身與關係的時代，他就像一個赤手空拳的人，面對著一座全副武裝的堡壘。
科舉？即便他擁有著絕對的知識儲備和思維優勢，在詩賦策論上有所建樹，但沒有“行卷”的物件，沒有名流的推薦，他的考卷很可能在初篩時就被黜落——考官甚至不需要理由，一句“文風不正”就足夠了。
武舉？即便僥倖透過考試，沒有將門背景，在軍隊中也寸步難行。
去做生意積累財富？且不說商人地位低下，單是那些世家大族控制的行業壁壘，就足以讓任何沒有靠山的商人血本無歸。
陳墨推開窗戶，望向夜空。長安城的夜空被萬家燈火映成暗紅色，這是世界上最繁華的都城，這裡有著最開放的氣度，也有著最森嚴的等級。
看著盛世繁華的大唐，陳墨再次想起了那個名字：黃巢，一個屢試不第的鹽販，最終帶領大軍攻破長安，“天街踏盡公卿骨”；王仙芝、尚讓...
這些被堵死了所有上升通道的人，最終選擇用最暴烈的方式，砸碎這個看似固若金湯的秩序。
在一個被世家大族徹底壟斷的社會里，一個沒有背景的普通人，究竟該如何生存？如何找到屬於自己的位置？
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