曹昆的兒子曹士鉞，在竹林裡被狐妖挾持了半宿，經歷了母親自盡，又聽到了狐妖咆哮，精神受到了衝擊。回到帥府後，小少爺就開始發起了高燒。
陳墨來到床邊坐下，右手輕輕覆在孩子額頭上，太虛真元化作一股溫和的暖流，緩緩渡入曹士鉞的經脈，一點一點將孩子體內殘留的驚悸與陰寒化解。
曹士鉞緊皺的眉頭漸漸舒展開來，呼吸也變得平穩綿長。他迷迷糊糊地睜開眼，看見陳墨坐在床邊。立刻伸出小手，輕輕攥住了陳墨的衣袖。
從那天起，曹士鉞便對陳墨形成了某種近乎本能的依賴。每次陳墨到帥府，孩子便寸步不離地跟在他身後。
陳墨教他打坐調息的基本姿勢，他似懂非懂地盤著小短腿在蒲團上坐得歪歪扭扭，卻堅持半炷香不肯起來。
陳墨寫字，他便趴在桌案旁安靜地看著，有時會把自己練的字舉起來——筆畫歪歪扭扭，卻一筆一劃寫得格外用力。
曹昆暗中觀察了好幾天——兒子以前雖然乖巧，卻從未對任何外人這麼親近過。
以前的家庭教師來了又走，曹士鉞總是板著小臉坐在那裡，聽完課便起身離開。他這兒子年紀雖小，心中卻也有自己的判斷標準。他知道誰真心對他好，誰只是看在他爹的面子上敷衍他。
一天晚膳後，曹士鉞己經回房歇息，曹昆與陳墨在書房對坐，親自替陳墨斟了杯茶，語氣誠懇，“陳先生，您救了這孩子的命，又治好了他的病，如今他連我這個老子都往後排了，整天唸叨著陳先生什麼時候再來。我看您也別住客棧了，搬來帥府住吧。我這府裡房子有的是，您住著也方便，往後這孩子的功課還得指望您多費心。”
陳墨端起茶杯：“大帥如此厚愛，陳某卻之不恭。不過，我倒有一事想和大帥商量——住在帥府雖好，但總歸是客。我在這天津衛無根無基，想向大帥討一份差事。”
陳墨放下茶盞，抬眼看向曹昆，目光坦然而平靜：“大帥，我想從軍。”
曹昆夾著雪茄的手停在半空。他原本想的是讓陳墨當個掛名顧問之類的清閒差使——給個參議銜，拿份幹餉，有事問問意見，沒事就教教孩子。沒想到陳墨一開口竟是要實實在在的兵權。
曹昆沉默了片刻，目光落在陳墨身上。這人是自己兒子的救命恩人，是能招來天雷、請來地火、與狐妖正面過招的奇人。憑他的本事，這天底下的軍閥哪一個不想要他？
與其如此，不如將人牢牢綁在自己這條船上。
“好！”曹昆擱下雪茄，從太師椅上站起身來，“陳先生有這個志向，我曹某人當然支援。正好第八補充旅缺個旅長——那個旅是新編的，駐紮在保定西北，編制三千來人，就是裝備舊了點。陳先生先屈就一下，等有了空缺再往上調。”
陳墨離開的時候，帶走了曹昆親筆簽署的委任狀和一枚黃銅旅長關防。他又在帥府陪曹昆喝了幾輪酒，席間悄悄施展催眠術，加強曹昆對自己的信任。
當然，想要達到完全絕對的信任，還需要以後經常對曹昆進行催眠。
回到住處，陳墨開始翻看第八旅的資料。
第八補充旅，下轄三個步兵營、一個騎兵連、一個機槍連、一個炮兵連以及輜重衛生後勤部隊，有3000人。
因為是補充旅，裝備在曹昆麾下排倒數——主要以老舊的漢陽造、毛瑟G98早期型、曼立夏步槍為主，機槍連僅有五挺重機槍，炮兵連更寒酸，只有兩門老舊的山炮。
且大部分兵力都是新兵，只有少數骨幹是北洋老兵。駐地保定西北，距離燕京很近，算是首系後方腹地，並非前線。
陳墨在燈下輕輕合上調令。條件他知道，困難他也想到了。越是這樣底子薄的部隊，越便於他從頭塑造。
曹昆是首系核心人物，佔著首隸全省，嫡系部隊北洋第三師、五個混成旅、三個補充旅、一個近衛旅，總兵力約五萬五千餘人。
第八補充旅只是其中不起眼的一角——但這是他自己的一角，一塊可以親手捏成任何形狀的原石。
保定西北，第八補充旅的軍營。
營區內外灰撲撲一片，幾排磚木結構的營房橫七豎八地排列著，操場上的旗杆被風吹得有點歪，輜重隊的騾馬散放在土牆圍成的馬廄裡。
操場邊的靶垛己經破得不像樣子，稻草從靶板縫隙裡戳出來亂糟糟地掛著。
到任第一天，陳墨並沒有穿大帥府的袍褂，而是一身灰色軍便服，風紀扣扣得嚴嚴實實，軍鞋擦得一塵不染。
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