省委接待酒店的宴會廳裡，燈火輝煌，觥籌交錯。
今晚的宴會，規格很高。主桌上坐著漢東省的全部省委常委，加上中組部的劉副部長和新到任的省委書記沙瑞金。十三個人，圍坐一堂，氣氛看似熱烈，實則暗流湧動。
劉長生坐在劉副部長右手邊，沙瑞金坐在左手邊。其他常委依次落座——省委副書記高育良、常務副省長楚沐、常委副省長徐方林、省紀委書記田國富、省委組織部長、省委宣傳部長、省委統戰部長、省委秘書長、省政法委書記、省軍區司令員。
一道道精緻的菜餚端上來，服務員穿梭其間，倒酒佈菜。常委們你來我往，互相敬酒，說著客套話。
酒過三巡，菜過五味。劉長生端起酒杯，站了起來。
“來，”他笑著說，“咱們一起敬劉副部長一杯，感謝他親自送沙書記到任。”
眾人紛紛舉杯。劉副部長笑著點點頭，和眾人共飲。
放下酒杯，劉長生沒有立即坐下，而是轉向劉副部長，語氣變得鄭重起來。
“劉部長，”他說，“趁著今天您在這兒，有件事我想跟您彙報一下。”
劉副部長放下筷子，看著他。
劉長生嘆了口氣，語氣裡帶著幾分感慨：“我年齡大了，最近身體也不太好，有些力不從心了。算算日子，再過幾個月就該退了。我想著，既然早晚要退，不如早點退下來，給年輕同志讓位置。”
他頓了頓，說：“等過兩天，我就向中組部提交退休申請。”
話音落下，宴會廳裡安靜了一瞬。
劉副部長愣住了。他顯然沒想到，劉長生會在這種場合，突然提出退休的事。
高育良端著茶杯，面色平靜，彷彿早有預料。楚沐低著頭，夾了一筷子菜，沒有任何反應。徐方林看了劉長生一眼，又看了看楚沐，也沒說話。
但其他常委們，臉上都露出了驚訝的表情。
省委組織部長張守仁放下筷子，脫口而出：“劉省長，您這……”
省紀委書記田國富眉頭微皺，看了劉長生一眼，又看向沙瑞金。省委宣傳部長李思明和省委統戰部長王建國對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。
最驚訝的，要數沙瑞金了。
他表面不動聲色，心中卻掀起了波瀾。
來漢東之前，岳父李老爺子特意交代過他：“劉長生馬上就要退了，肯定不願意摻和漢東的事。你去了之後，找他談一談，讓他保持中立，應該不是什麼難事。有他在政府那邊穩住局面，你也能少些後顧之憂，專心對付趙立春。”
沙瑞金深以為然。他原本打算，等上任之後，找個機會和劉長生單獨聊聊，爭取他的支援。哪怕不支援，只要保持中立，不給自己添亂，就足夠了。
可現在，劉長生突然要提前退休！
這意味著什麼？
意味著政府這邊，會有一個新的省長。而這個人是誰，他完全不知道，完全無法掌控。
這意味著，他剛到漢東，就要面對一個全新的、未知的搭檔。
這意味著，他原本的計劃，全部被打亂了。
沙瑞金心思百轉千回，但面上依然保持著得體的微笑。他看向劉長生，語氣溫和地說：“長生省長，我記得你還有幾個月才到線吧？怎麼這麼急？”
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