殘陽徹底墜沒西山，天際最後一縷橘紅霞光被沉沉黑夜吞噬。凜冽的北風自塞外草原捲過幽深山溝，裹挾著白澗河的水汽與涼意，狠狠撞在馬家堡厚重夯土寨牆之上。
環寨高牆的火把盡數引燃，角樓瞭望哨完成夜崗輪換，垛口邊的乾柴火把被夜風颳得噼啪爆響，跳動的火光倒映在外層壕溝水面，揉碎成一片晃動不定的金鱗。
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夜間巡防準時啟動。
韓振武一身玄色勁裝、腰挎橫刀，領著第一隊護衛沿北牆巡防；斛律斜裹著鞣製緊實的胡人皮甲，帶第二隊人馬繞行曬穀場，死死看住囤糧重地。馬青壯守在正門角樓，指尖不停搓著捆紮用的粗草繩，一雙眼睛牢牢鎖死吊橋外的官道，半點不敢鬆懈。趙鐵牛、牛萬廣各領兩名護衛持燈籠沿牆根巡查，昏黃燈火在夜色裡忽隱忽現，偶爾飄出幾句壓低聲音的防務交談，轉瞬就被呼嘯的晚風捲走，不留半分餘響。
按照馬家堡定好的規矩，每月合練過後，護村佃戶要跟隨護衛隊巡夜三日，算作實地操練。今夜輪值的佃戶們一身粗布短打，手裡攥著榆木長棍跟在趙鐵牛身後，動作雖不如專業護衛利落，腳下步伐卻沉穩紮實，無一人偷懶懈怠。
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反觀中央校場，反倒比白日還要熱鬧幾分。
場邊堆起數堆乾柴篝火，沖天火光把整片夯土演武場照得亮如白晝。輪休的護衛、下值的護村漢子三三兩兩圍坐在火堆旁，有人低頭細細磨利短刀，有人拆開弓袋擦拭長弓，有人端著粗陶大碗灌水歇氣，還有老兵手把手矯正新兵扎馬的姿勢，人聲混著木柴爆裂聲，煙火氣十足。
堡內有舊規：晚飯後至熄燈前，校場對全堡族人敞開，但凡想要習槍練棍、拉弓射箭的儘可前來，護衛隊老手輪流充當教頭，得空便指點後輩。
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場上人影錯落，各有營生。
老護衛之中，馬青壯值守角樓不在場內；馬民蹲在火堆邊，指尖細細打磨隨身短柄砍刀；趙鐵牛、牛萬廣帶隊巡牆尚未歸來；乞烈川獨坐兵器架旁，指尖靈巧地給一張老舊硬弓更換牛筋弓弦；斛律斜還在外帶隊巡防。新募護衛趙大柱站在場中，示範劈棍發力的訣竅，弟弟趙二柱舉著紙糊燈籠站在側邊，為他照亮招式；劉大牛半蹲火堆旁啃雜糧麥餅，嚼兩口便抬眼望向演武場，看得津津有味。
各家護衛子弟來得最齊。馬長城與馬長征兄弟二人一身短打，正在練習十步步射，草靶之上密密麻麻扎滿箭支；巴圖把年幼的阿古拉扛在肩頭，繞著校場大步奔跑，阿古拉笑得手腳亂蹬；斛律銀一身素布長衫，懷裡抱著賬本靠在篝火邊，一邊對賬一邊時不時抬眼望向場中；斛律銅、斛律鐵兄弟倆蹲在兵器架下，一人擦拭白蠟長棍，一人給弓弦均勻塗抹保養油脂；趙大虎、趙二虎持棍對練，一記重劈狠狠相撞，木棍碰撞發出砰砰悶響，較上了十足力氣；年紀尚幼的趙三虎、趙西虎蹲在火堆邊角，撿樹枝在泥地上歪歪扭扭練字；劉守田挨著兄長劉守義，捧著一卷薄識字冊，嘴唇無聲翕動，默默默唸書上字句。
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馬明福、馬明順早己在校場等候多時。二人皆是總角束髮，身著靛藍粗布短打，各執一根光滑白蠟杆。馬明福骨架寬大，揮棍時風聲呼嘯，大開大合氣勢十足；馬明順身形清瘦，安靜靠在兵器架旁，低頭翻看大伯馬雲雨謄寫的作坊原料賬冊，遇上看不懂的條目，便折根樹枝在泥地上寫寫畫畫，默默琢磨。
馬明遠緩步走入校場，一身素色儒衫外罩短款習武勁裝，長髮用一根烏木簪穩穩束起，身姿清挺。馬明福一眼瞥見他，當即眼睛大亮，“哐當”一聲將長棍頓在夯土上。
“三弟！你可算來了！我跟明順等你好半晌了！”
馬明遠走到兵器架前，抬手抽出自己那根常年打磨的白蠟杆，木杆被火光襯出溫潤淺黃光澤。他行至演武場正中央站定，雙腳分開與肩同寬，膝蓋微沉、腰背繃首，安安穩穩紮起馬步樁。馬明福與馬明順安靜立在一旁等候，早己習慣三弟的規矩——但凡動手演武，必先扎一炷香的樁，半分不會偷懶。
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樁功完畢，馬明遠指尖一轉，白蠟杆在掌心靈巧旋出半圈，棍頭斜指身前兩位兄長，微微頷首示意。馬明福咧嘴一笑，往掌心啐了口唾沫搓了搓，握緊長棍快步衝上；馬明順也合上賬冊，起身取過一根白蠟杆，立在大哥身側。
兄弟二人一左一右，同時揮棍夾擊。馬明福棍法走剛猛路子，一記豎劈裹挾呼嘯風聲，力道沉實首來首去；馬明順招式偏巧，出手迅捷刁鑽，棍頭悄無聲息自側面斜刺，一剛一柔配合得天衣無縫。這半年在大廟鎮私塾求學，李夫子課業再緊，二人每日散學必到校場練棍，是祖父定下的規矩，一日未曾中斷。
可馬明遠的身法、招式，早己遠超二人。他腳尖輕輕一側滑開半尺，堪堪避開馬明福迎面劈來的長棍，同時手中木杆向上一格，精準架住馬明順斜刺而來的棍頭，兩杆相撞迸出一聲清亮脆響。馬明福尚未來得及收棍變招，馬明遠順勢旋身，白蠟杆順著對方棍身纏繞大半圈，輕輕鬆鬆卸掉沉猛劈力，腳下輕點向後撤半步，恰好落在兩人夾擊的空隙之間。
左滑避開馬明順回掃的棍影，右挪躲開馬明福緊隨而至的追擊，腳下步伐行雲流水，身形輕捷如穿林飛燕。兩根長棍在他身側來回交錯，凌厲棍風擦著儒衫衣袖掃過，卻連一片衣角都沒能碰到。趁二人招式銜接的間隙，馬明遠驟然跨步上前，白蠟杆劃出一道短促凌厲的弧線，“啪”地輕敲在馬明福握棍的手背上——力道拿捏得極有分寸，不傷皮肉，只震得對方虎口發麻。馬明福五指一鬆，白蠟杆脫手飛出，在空中翻旋兩圈，重重落在數步之外的泥地上。
“好！”場邊當即響起一片喝彩。舉著燈籠的趙大柱看得目不轉睛，手裡演示用的木棍險些戳進火堆；正在對棍的趙大虎、趙二虎雙雙停手，齊刷刷轉頭緊盯場中少年。
馬明遠動作不曾停頓，順勢轉身，長棍橫掃而出，杆身穩穩撞在馬明順的木杆上，借力向外側一帶，隨即手腕輕輕一抖，棍尖向上微挑，精準抵在馬明順虎口。馬明順只覺掌心一陣痠麻，五指不由自主鬆開，白蠟杆“啪嗒”落地。
整場交手不過短短數個呼吸。篝火噼啪燃燒，跳動火光將三名少年持棍的影子拉長，在夯土場上交疊、分離。
（本章完）
