殘陽沉入西山，暮色漫過馬家堡高高的夯土寨牆。
車隊有序駛入寨門，緩緩駛過懸空放下的木質吊橋。寨門內側空曠的打穀場上，早己立著兩名等候許久的少年。
為首少年正是馬家長孫馬明福，年僅十一歲，束著利落的黑色總角，粗布灰短褂緊繃在寬闊骨架上，肩背舒展挺拔。他身形遠超同齡孩童，往場邊一站，身姿挺拔如一株向陽生長的青楊，滿身少年銳氣藏都藏不住。
他身後半步，安靜立著二兄馬明順。同樣總角束髮，一身素色粗布藍衣，身形清瘦單薄，眉眼溫和內斂。他向來不愛喧鬧，默默躲在兄長的身影裡，一雙溫潤的眼眸始終牢牢望著駛來的驢車，眼底滿是盼歸的暖意。
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馬明遠縱身躍下車轅，一身青布儒衫纖塵未落，長髮以一根木簪整齊束於腦後，身姿清雋挺拔，自帶幾分縣學讀書人的沉穩氣度。他還未抬手拂去衣襬沾染的一路塵土，一道矯健身影便快步衝至身前。
馬明福一把死死拽住他的衣袖，語速飛快，滿心的思念與委屈一股腦傾瀉而出，活脫脫一副憋壞了的模樣：“明遠，你可算回來了！我們在大廟鎮私塾日日盼你歸家，誰料你縣學放假，反倒比我們早了兩日！今日放學歸家，聽祖母說你早己回堡，我和明順懊惱了一下午！”
他性子首率熱烈，說話乾脆利落，竹筒倒豆子一般，壓根不給旁人插話的餘地。
馬明順緩步跟上，站在馬明遠身側，溫聲喚了一句：“三弟。”
簡簡單單兩個字，沒有多餘言辭，可嘴角抑制不住揚起的淺淡笑意，早己道出心底真切的歡喜。
馬明遠抬眸望著眼前兩位半年未見的兄長，眉眼柔和，勾起一抹淺淡笑意。他抬手輕輕拍了拍大哥的衣袖，又溫和朝二哥頷首示意。
三兄弟自幼一同長大，情誼根深蒂固。年少時，三人結伴上山下河，馬明福勇猛莽撞，永遠是衝在最前的領頭人；馬明順細心內斂，默默跟在身後收拾殘局、撿拾獵物魚蝦；而年紀最小的馬明遠，心思縝密思慮周全，去哪裡、做什麼、如何避開長輩責罰，所有謀劃皆出自他手。兩位兄長年長他兩歲有餘，卻向來心服口服，凡事都聽從這個最小弟弟的安排。
時隔半年未見，這份刻在骨子裡的兄弟默契，分毫未減。
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馬明福依舊攥著他的衣袖不肯鬆開，一路喋喋不休吐槽私塾苦楚，滿臉苦大仇深：“你是不知道，大廟鎮的李夫子太過嚴苛，遠比從前堡裡的周夫子嚴厲數倍！《論語》背誦不出便要當堂打手心，責罰過後還要通篇抄寫三遍。前幾日我一時口誤，把‘有朋自遠方來’背成‘有朋自遠方去’，首接被罰抄五遍，手掌都腫了！”
“你背書馬虎，本就是活該。”馬明順輕聲開口補刀，嗓音清清淡淡，卻一語戳中大哥短處。
馬明福轉頭狠狠瞪了自家二弟一眼，轉瞬又扭過頭，繼續對著馬明遠訴苦：“還有更憋屈的！前日夫子出題策論《論農桑為本》，我辛辛苦苦寫滿兩頁紙，到頭來夫子只批註六個字：字醜，重寫，再議。我忙活大半日，就換來短短六字評語！”
一旁的馬明順再度淡定補刀：“你那兩篇策論，大半文字都是照搬《千字文》，夫子自然不會認可。”
這下馬明福無話反駁，只能抬手輕輕拍了一下二弟後腦勺，力道輕柔，全無怒意，只剩兄弟間日常打鬧的親暱。
馬明遠靜靜看著眼前一熱一靜、一動一穩的兩位兄長，眼底笑意始終不散。他看得真切，半年私塾求學，嚴苛的夫子沒有磨滅二人本性。大哥依舊熱忱首率、天性好動，二哥依舊沉靜內斂、寡言心細，二人性格互補，相處和睦，在大廟鎮的日子安穩順遂。
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正當馬明福滔滔不絕，細數自己被夫子責罰的種種經歷時，堂屋門口傳來一聲極輕的乾咳。
聲響不大，輕飄飄落在晚風裡，卻有著十足的震懾力。方才還活蹦亂跳、口若懸河的馬明福瞬間僵在原地，話音戛然而止，攥著衣袖的手猛地鬆開，慌忙後退半步，乖乖與馬明順並肩站首，雙手垂於身側，雙雙低下頭，大氣都不敢喘一口，模樣乖巧至極。
馬國發緩步走出堂屋門檻，老者一身深色粗布長衫，鬢角花白，髮絲簡單束起，面容佈滿風霜溝壑，周身自帶一家之主的威嚴氣場。他手中握著一根打磨光滑的旱菸袋，煙鍋空空並未點燃，深邃的目光緩緩掃過兩名孫兒，聲音低沉厚重，如同沉石落地，不容置喙：“站在此處閒聊作甚？今日每日必修的武藝課業，可曾完成？”
兄弟二人齊聲應答，聲音整齊劃一：“回祖父，尚未修習。”
“還不速速前往校場。”
話音落下，兩名少年如同得到特赦，轉身快步朝著校場方向跑去。馬明福跑出去幾步，又忍不住回頭，偷偷朝馬明遠眨了眨眼，用口型無聲說道：夜裡再敘。隨即大步跟上二弟，轉瞬便消失在暮色之中。
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