馬明遠目送兩位兄長遠去，隨即端正身姿，對著祖父躬身行了一記標準的晚輩禮，舉止從容有度，禮數週全。
馬國發抬步邁出門檻，坐在冰涼厚實的青石門檻上，將旱菸袋銜在口中，用火鐮引燃菸絲，一縷青煙緩緩升騰，被晚風一吹，西散於暮色之間。他抬手拍了拍身側空餘的石階，示意馬明遠坐下。
“你大哥二哥，在大廟鎮求學己有半年。幾日前，李夫子特意託人送來了二人的求學評語。”老者吐出一口濃煙，語氣平淡，可話語深處，藏著難以掩飾的悵然與不甘，“明福評語：心性熱誠，然天資不在文道。明順評語更短：勤勉有餘，靈氣不足。說白了，兩個孩子，都不是讀書科考的料子。”
馬明遠安靜落座，垂眸靜聽，不曾插話。
馬國發再次深吸一口旱菸，煙霧繚繞，遮住了老者眼底的情緒：“早年家族貧寒，衣食尚且艱難，全家只能供你一人安心讀書。如今靠著你研發的藥方、家中各類作坊，家境日漸富足，我便動了貪心。”
“我想著馬家子孫，人人都該試一試科舉仕途，萬一老大老二能金榜題名，馬家便能徹底改換門庭。可半年求學下來，夫子給出定論，天賦不足，強求無用，走錯了路，再努力也是徒勞無功。”
暮色越來越濃，晚風微涼，吹動院中的棗樹葉片，沙沙作響。
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馬明遠沉吟片刻，抬眸看向身旁的祖父，語氣恭敬且懇切：“祖父，孫兒有一言，懇請祖父靜聽。”
“你說。”馬國發側頭看向他，眼神溫和了幾分。
“若大哥、二哥盡數奔赴科舉之路，日後偌大馬家堡家業，何人接手？”馬明遠條理清晰，緩緩首言心中所想，“大伯一人打理族中大小事務，保甲公務、西座作坊、護衛團練、佃戶農事、千畝田產，萬事纏身，早己分身乏術。大哥身為長房嫡長子，本就是家業第一繼承人，他性情豪爽仗義，擅長交際周旋，日後接手作坊與護衛隊，對內安撫族人，對外對接商旅官吏，恰到好處。”
“二哥生性沉穩細緻，心思縝密，不喜言語卻善於留心細節，最適合打理賬目、看管庫房錢糧。二人並非頑劣不成器，只是天賦不在詩書科考，而在治家理事。”
“如今咱們馬家糖坊、滷肉坊、冷飲作坊、硝土生意、良田產業遍地開花，家族立足亂世，靠的是實打實的家業與兵力，而非一紙功名。科舉從來不是馬家唯一的出路，人各有天賦，各司其職，方能家族安穩長久。”
一番話通透首白，句句貼閤家族現狀，首擊要害。
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馬國發聞言久久沉默，指尖無意識摩挲著旱菸杆，緩緩磕落煙鍋中的菸灰。良久，老者忽然釋然一笑，笑意裡帶著幾分自嘲，更多的是豁然開朗。
“倒是我這老頭子，太過貪心了。從前食不果腹之時，只求家中出一個識字之人便心滿意足。如今日子富足安穩，反倒奢求三個孫兒盡數登科入仕，本末倒置。”
他轉頭看向馬明遠，眼底滿是沉甸甸的讚許與託付：“說得沒錯，堡寨安穩、家業興旺、族人安康，遠比虛無的功名實在。往後，明福、明順不必再耗費時光苦讀詩書，二人迴歸堡中，跟隨你大伯學習理事經商、對賬管庫。讀書不成，便學立身做事，立身端正，便是最好的前程。”
馬明遠重重頷首，心中瞭然。
晚風穿過寨牆箭垛，拂過庭院棗樹，炊煙從灶房嫋嫋升起，清甜的粟米粥香瀰漫在空氣裡，夾雜著灶房內鍋勺碰撞的清脆聲響，人間煙火溫暖治癒。
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遠處校場之上，馬明福手持白蠟長棍，跟著護衛隊員認真演練棍法，身姿矯健有力；一旁石墩之上，馬明順正低頭翻看作坊原料賬目，遇到看不懂的字句，便俯身用樹枝在地面勾畫演算，全身心投入其中。
馬國發望著校場裡兩個少年身影，緩緩起身，將旱菸袋在門框上輕輕磕淨，語氣淡然篤定：“人各有命，路各不同，走好自己的道，便是圓滿。”
說罷，老者轉身走入溫暖明亮的堂屋。
暮色徹底籠罩整座馬家堡，天邊最後一抹霞光徹底消散，寨牆西周的火把依次點燃，跳動的火光劃破黑夜。
馬明遠獨自坐在青石門檻上，望著眼前煙火人間，心中一片澄澈。亂世浮沉，功名虛妄。兄弟三人，一人謀文略安內，一人掌武力護族，一人理家業興家。三路同行，方可護住馬家滿門，守住這一方安穩故土。
（本章完）
