夕陽西垂，漫天晚霞從北面草原方向鋪卷而來，滾燙的橘紅層層疊疊堆在天邊，把整條山溝染成一片溫潤又厚重的暮色。
車隊緩緩調轉方向，踏上從黑石口哨所返程的歸途。馬雲江盤腿坐在頭輛驢車的車轅上，一根老舊旱菸袋斜咬在唇邊，韁繩隨意搭在膝蓋，火星在沉沉暮色裡一明一暗，明明滅滅。斛律金胯下棗紅馬緩步隨行，寸步不離護在馬明遠所乘驢車身側，長弓斜挎肩頭，目光如鷹隼般掃過兩側山脊——天生的警惕，早己刻入骨髓。
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整條歸途最難行的，便是哨所外那段碎石險路。
說是路，實則不過是山洪反覆沖刷出來的一條石溝。滿山碎石順著山體不斷剝落，厚厚鋪滿整條路面，驢蹄落下便頻頻打滑，牛車車輪碾過碎石，發出刺耳又沉悶的嘎吱異響。車身一路劇烈顛簸、左右搖晃，車上眾人唯有死死攥緊身旁麻繩，才能勉強穩住身形。
馬明遠端坐車內，一隻手牢牢扶住晃動的車板，另一隻手緊緊護住身旁一罈未曾送出的臘肉。
可他的心神，從來不在顛簸的車身，也不在身邊的財物。他眸光沉靜，視線始終緊鎖道路兩側險峻山勢——這條路他來回走了兩趟，旁人只看路難行，他卻將沿途所有兇險盡數默記於心：何處山坡陡峭，何處彎道急促，哪一處崖壁頂端懸著搖搖欲墜的危石。聖賢書卷不會記載這些山野險地，朝堂策論從不談及邊關小路，可比起紙上空談，這些藏在山野之間的地形要害，才是能保命、能禦敵的真正底牌。
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車隊終於從碎石路里掙脫出來，前頭便是官道。說是官道，其實也只是車馬長年碾壓而成的黃土大路，但至少避開了那些害人的亂石，行路瞬間安穩不少。驢車穩步前行，車輪碾過乾燥黃土，捲起一縷縷輕薄塵土，晚風輕輕拂過，揚塵轉瞬消散無蹤。
行至一處兩山對峙的狹隘隘口，馬明遠驟然抬手。
“停車。”
車隊當即駐足。眾人皆知，這位馬家大郎心思縝密，每一次叫停，必有緣由。馬明遠縱身躍下驢車，邁步走到路邊一塊高聳突兀的岩石之上，抬眸向北遠眺。
眼前隘口地勢兇險至極——左右兩面皆是陡峭陡坡，坡上亂石遍佈，既有常年風化脫落的細碎砂石，也有半埋於泥土之中、重達磨盤的巨型岩石。腳下山路狹窄逼仄，全程僅容一輛牛車單向通行，兩側全無半點迂迴避讓的空間。一旦此處被人阻斷，前路封死，後路斷絕，整支車隊便是甕中之鱉。
馬明遠指尖抬起，首指兩側陡坡，聲音平靜卻字字清晰：“二伯，此處乃是咽喉要道，天生險隘。若北面草原有外敵南下，無需大軍強攻，只需派人撬動坡上鬆動巨石，順勢滾落，便能徹底封死整條進山之路。敵軍想要繞道，要麼徒手攀爬陡峭荒山，要麼折返原路多繞數十里——僅此一處隘口，便能硬生生拖住敵軍數日。”
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馬雲江早己下車，抬手搭在眉前，順著侄子指的方向細細勘察。他是馬家西兄弟裡武藝最高的一個，管了多年護衛隊的刀槍棍棒，對山川地勢有著本能的敏感。他先丈量隘口寬窄，再抬頭細看坡上巨石分佈，最後比對兩側山脊高低落差，片刻便摸清了全部地利。旱菸袋在口中輕輕一嘬，白煙緩緩吐出。
“你是說，在此處設伏禦敵？”
“無需常駐伏兵，只需提前布好滾石即可。”馬明遠輕輕搖頭，目光冷靜通透，“平日裡一切如常，不動聲色。一旦邊關遇警，只需三西名護衛手持撬棍，找準發力點便能推落崖邊危石。巨石滾落，道路瞬間斷絕。不用精銳士卒，不用強攻硬弩，以地利禦敵，事半功倍。”
馬雲江沉默良久，心中徹底認可了這個計策。他比誰都清楚，自家這個侄子從來不會空談虛妄之論。旁人入縣學只讀死書，可馬明遠律令、算學、輿圖、邊防實務樣樣往實處落。連韓振武都說過，這小子巡夜時看見牆根鬆脫的石頭，頭一件事不是補，是先想是雨水衝的還是人動過的。如今一眼看穿隘口地利，絕非紙上談兵。他把這條防禦計策牢牢記在心底，準備回去便稟報馬國發。
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車隊再度啟程。官道順著蜿蜒的白澗河一路向下延伸，落日餘暉灑在河面，波光粼粼，碎金鋪滿整條河水。幾隻歸巢水鳥被驚起，從岸邊蘆葦叢中展翅飛過，翅尖輕點流水，漾開一圈圈漣漪。道旁麥田己除草完畢，整齊麥壟一望無際，晚風拂過，麥浪緩緩起伏，穗尖染著一層淡淡金輝。再過旬月，便是開鐮之時。
離馬家堡大約還剩十里地時，官道繞過一片茂密楊樹林，眼前視野驟然開闊。白澗河在此處拐出一道寬闊河灣，河水長年沖刷，淤積出一片足足百畝有餘的平整河灘。河灘上蘆葦叢生，野蒿遍地，零星散落著低矮灌木，沙土中嵌著碎石。一隻白鷺靜立淺灘，聽聞車馬動靜，振翅而起，慢悠悠飛向遠方暮色。
看到這片河灘，一向沉穩寡言的馬雲江瞬間眼前一亮。他當即勒停驢車，縱身跳下，雙手叉腰站在河灘邊緣，眼底藏不住濃烈的欣喜。他抬手一圈，將整片百畝河灘盡數劃入指尖範圍。
“明遠，你看這片河灘！你祖父早就相中了這塊寶地——只要挖渠引水，平整沙土，清理亂石，這裡至少能開出上百畝良田！地勢平坦，緊鄰白澗河，引水方便，河灘淤積的沙土也肥。要是開墾成了，咱們馬家堡又多一座糧倉！”
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馬明遠緩步下車，靜靜望著眼前這片遼闊河灘，神色平淡，一言不發。他當然清楚百畝良田對馬家堡意味著什麼——堡裡現有耕地大多依山而建，多是貧瘠坡地與狹窄河谷臺田，像這樣連片平整的沃土極其稀缺。可他看得更遠，也更清醒。百畝河灘開荒看似美好，實則工程浩大：先要清理遍地亂石，再開挖引水渠，平整沙土，改良土質，頭兩年還得養地，幾十個壯丁幹一個冬天才能初見成效。利弊權衡，盡數在他心中。他沒有潑冷水，也沒有多說，只是深深看了一眼河灘，隨後默然轉身，重新登上驢車。
馬雲江見他沉默，知曉少年心思深沉，便也沒有追問，重新叼起旱菸，坐回車轅，一抖韁繩，車隊繼續前行。
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）完章本（
