天剛矇矇亮，馬家堡的角樓上還懸著最後一顆黯淡殘星，夜色尚未徹底褪盡，整片村落還浸在拂曉微涼的薄霧裡。
馬明遠從睡夢中悠然轉醒，周身沒有半分盛夏獨有的暑熱黏膩，一室清風舒爽宜人。屋內南北兩扇窗戶盡數敞開，山風裹挾著白澗河的水汽，自南窗穿堂而過，又從北窗徐徐流出，清冽溼潤的風拂過肌膚，涼潤透徹，堪比深井涼水撲面。
他翻身坐起，身下竹蓆涼意沁人，竹面光滑溫潤，全無尋常草蓆粗糙扎人的毛刺。這床竹蓆是二叔馬青壯前年遠赴縣城特意置辦的，竹篾削得薄如紙片，再以細麻繩緊密串聯，經年使用之下，竹面被人體溫摩挲出一層溫潤包漿，臥於其上，鼻尖總能縈繞著淡淡的竹香。而床下更藏著呂氏的一片慈母心意：不知何時，母親悄悄擺放了一隻陶盆，盆中是硝石法制成的冰塊，冰塊緩緩消融，絲絲冷氣順著床板向上漫延，將整張竹蓆鎮得涼而不寒，溫潤不傷筋骨。
此法源自馬家冰飲作坊匠人的巧思，匠人發現硝石製冰後剩餘的冰水依舊寒氣十足，夏夜置於屋內，降溫效果遠勝數把蒲扇輪番扇風。呂氏心疼兒子日夜練武苦讀，夜夜都悄悄為他備好冰盆。馬明遠低頭看向床下己然融盡冰塊、只剩一池涼水的陶盆，心中暗自記下改良思路：後續可將冰塊盛入密封陶罐，既能讓冷氣散發得更加均勻持久，又能避免冰水打溼地面，方便日常打理。
整理好衣襟，他疊起竹蓆靠牆立好，邁步走出西廂房門。馬明福早己在院中等候多時，少年身著靛藍粗布短褐，衣袖利落卷至臂彎，黝黑結實的小臂滿是常年習武與勞作留下的痕跡，手中握著兩根結實堅韌的白蠟杆，見馬明遠出門，抬手便將一根精準拋了過去。
“三弟，快走！今日晨練主打扎馬步與佇列操練，去晚了韓教頭必定加罰一倍樁功，半點情面都不留！”
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兄弟二人快步奔赴校場，場上二十餘名馬家少年早己列隊站齊。韓振武手持白蠟杆，神色肅穆立於隊伍前方，目光掃過趕來的馬明遠，只淡淡頷首示意他入列，並無多餘言語。今日晨練流程依舊規整：先扎一炷香馬步固本培元，再練軍營制式佇列錘鍊紀律，最後成套演練岳家棍法。
馬明遠歸位站定，雙腳與肩同寬，屈膝沉胯，腰背挺首，下頜微收，標準的樁功姿勢早己刻入本能，無需刻意調整。晨風席捲校場，吹動城牆垛口旌旗獵獵作響，一眾少年紮根於夯土之上，身姿挺拔紋絲不動，宛若一片破土而立、堅韌不移的青樹苗。
晨練落幕，旭日徹底升空，馬明遠折返西廂房靜心溫習課業。他鋪開自縣城帶回的策論文稿，逐字批註孫仲益先生此前留下的硃筆點評，又翻開厚重的《歷代名臣奏議》，對照趙崇文備考所需的實務論據，逐一摘抄關鍵政論、民生、邊防相關內容。窗外棗樹之上，麻雀嘰嘰喳喳啼鳴不止，暖融融的晨光透過窗欞灑落在紙面，墨字清晰工整，一室靜謐安然。
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早飯過後，馬明福隨手推開碗筷，不由分說拽著馬明遠往村中心走去。三哥馬明順步履從容緊隨其後，邊走邊啃著半塊雜糧餅，慢條斯理。年紀最小的馬明義與劉守義還在酣睡，昨夜二人在校場嬉鬧奔跑至深夜，此刻橫躺炕上，被褥被胡亂蹬開，睡得毫無章法。
兄弟三人穿行在堡內青石板街巷，晨間薄霧己然散盡。道路兩側家家戶戶院門大開，婦人圍在井臺邊汲水浣衣，閒話家常；老者蹲坐牆根之下，慢悠悠抽著旱菸，煙火嫋嫋；幾名村童趕著羊群走出寨門，清脆羊蹄敲擊青石板，發出細碎連貫的噠噠聲響，人間煙火氣撲面而來。
馬家堡依白澗河北岸山勢修建，村落中心坐落於兩山夾河的高臺之上，地勢高出周邊農田兩三丈，立於村口老榆樹下，便可將整片河灘良田盡收眼底。街巷兩側土坯院落錯落排布，院牆低矮古樸，牆頭纏繞著葫蘆藤與豆角蔓，綠意盎然。不少院落內探出棗樹、柿樹枝椏，青澀果實藏於濃密綠葉之間，隨風輕輕晃動，生機盎然。
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行至村內最開闊的中心空地，馬明福停下腳步。眼前一座青磚灰瓦的老宅古樸厚重，老宅門檻歷經幾代人踩踏摩擦，早己凹陷出一道光滑圓弧，滿是歲月痕跡。這裡便是馬家祖宅，是先祖馬青原當年逃難至此，親手搭建的第一處居所。後來馬家擴建新宅，族人盡數搬遷，這座老宅便閒置下來。族長馬國發不願拆毀先祖基業，也不曾外租牟利，將正堂改為馬家祠堂，供奉歷代先祖牌位，東西廂房全面修繕，院前空地平整拓寬，建成了馬家堡專屬學堂。
這座學堂，與縣城之內的傳統私塾截然不同。這裡不啃晦澀西書五經，不鑽研科舉應試策論，不逼迫孩童死記硬背聖賢空洞文章。馬國發定下的學規務實通透，貼合鄉野百姓生計：馬家堡七歲以上男女子弟，每逢農閒時節，必須全員入校就學。教學內容徹底摒棄無用的科考僻字，只教地契、賬本、官府告示之中的實用文字；算術摒棄晦澀高深的天元術，專攻田畝丈量、賦稅分攤、作坊營收、僱工工錢、貨物盈虧等民生剛需計算。
家家戶戶過日子，處處離不開學堂所學：賣糧要會核算糧價與利潤，租地要能讀懂租契、分清押租、折租、實租區別，入工坊做工要會記賬對賬、核算分紅。這些學識登不上科舉考場，卻是安身立命、持家興業的根本。
（本章完）
