王府文會落幕之後，馬家宅院的日常重歸平靜刻板的節奏。
馬明遠依舊每日晨起練功、白日學習課業。常有縣學同窗登門請教算學題，他便在院中老棗樹下鋪開紙筆，繪圖推演、條理拆解，待人向來謙和。
自陳文昭搬入馬家借住，書房添了一張合用書案，二人同室伏案讀書，閒暇互換策論文稿互相圈點批註，朝夕相伴，日子恬淡又充實。
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這日午後，兩位不常結伴的客人一同登門。耶律信與沈謙恰巧在甜水巷巷口偶遇——一人從縣學西院部族班方向走來，一身契丹部族子弟慣穿的深青色騎裝；另一人沈謙身著洗得發白的青布儒衫，手裡用油紙仔細裹著一包自家酒樓秘製醬肉，步履拘謹。
二人雖出身天差地別，一個契丹貴族子弟，一個市井商戶寒門書生，卻都曾在馬明遠的算學課上聽過課，彼此也算相熟。
院中的韓安正倚著井臺細細擦拭短刀，抬眼瞥了二人，淡淡頷首算作招呼。馬明遠聞聲從書房快步迎出，見兩人結伴而來，面露幾分意外，隨即含笑開口：“今日倒是稀奇，什麼風把二位一同引來了寒舍？”
耶律信爽朗一笑：“整日閉門埋首書卷，身子都悶僵了，特意約你出城街巷走走散心。”
沈謙緊隨其後上前，將油紙包遞向迎出來的呂氏，拘謹補充：“這是家父吩咐捎來的酒菜，前些日子多虧明遠幫酒樓理清陳年往來賬目，這點薄禮聊表謝意。”
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一行人簡單辭別呂氏，五人結伴走出宅院。韓安貼身護在馬明遠左側，陳文昭緊隨右方，耶律信步履開闊走在最前引路，沈謙性子內斂，習慣性落在隊尾，時不時被街邊商鋪的物價招牌吸引，駐足看上片刻，再小步快跑追上隊伍。
初秋午後日頭柔和褪去盛夏燥熱，松州主城長街人聲鼎沸，挑擔貨郎沿街吆喝、鄉間農人入城趕集、驢車馬車往來穿行，市井煙火撲面而來，一派熱鬧繁華之景。
耶律信提議往城南閒逛，稱當地新開一間酪茶肆，游牧風味的酪茶烹製地道，執意邀眾人一同品鑑。
馬明遠本對吃喝消遣並無興致，但不願掃眾人雅興，便順勢同行。
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一行人行至城南僻靜街角，馬明遠腳步驟然頓住。
牆角之下，一幕落魄景象闖入視野。一名身形枯槁、瘦骨嶙峋的婦人背靠土牆癱坐，懷中緊緊摟著一名兩三歲的幼童。孩童小臉深埋母親衣襟，露在外頭的兩條胳膊細弱如枯枝，滿身蒙塵。婦人身側蹲著一名七八歲的女童，枯黃亂髮糾纏打結，赤著雙腳，腳背一道舊傷結痂突兀醒目，身上套著一件寬大不合身的破舊粗布短褐，長袖掩住手掌，衣襬拖沓拖地。女童攥著一截枯草根，反覆在泥土地上描畫，畫完便抬手抹去，一遍遍迴圈，默然無聲。
不遠處老槐樹下，另一名白髮老漢倚樹靜坐，滿臉溝壑皺紋如同刀鑿斧刻。身前鋪一張破爛草蓆，擺著數只做工粗糙、色彩俗陋的草編蟲雀，想來是指望沿街售賣換取微薄口糧。可往來行人大多匆匆一瞥便徑首走過，鮮少有人駐足。老漢也從不主動叫賣吆喝，一雙渾濁老眼漠然望著往來人流，神情麻木，分不清是滿懷期盼，還是早己徹底心灰。
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馬明遠駐足停頓，同行西人也隨之停下腳步。
耶律信順著他的目光看清街角流民，神色平淡無波，低聲解釋緣由：“北邊今夏大旱，千里赤地顆粒無收，這些都是南下逃難的流民。松州官府接納能力有限，大批難民只能散落城內街巷自生自滅。”他自幼生長於草原，見慣雪災、旱荒、部族流離失所的慘狀，早己習以為常。
韓安又暗自想起自家早年落魄，若非馬家出手接濟，結局恐怕與眼前流民別無二致，臉色多了一絲不易察覺的悵然。
陳文昭望著眼前景象面色凝重，卻按捺住施以援手的念頭。父親經營南貨鋪多年，早叮囑過他：街頭流民不可隨意零散接濟，施捨一人便會引來成群難民扎堆求助，財力一旦難以為繼，反倒容易招致怨恨。這是市井生意人歷經現實打磨悟出的自保道理，理智上無可辯駁。
末尾的沈謙嘴唇幾番翕動，心生惻隱卻終究一言不發。自家酒樓本就客源稀薄、營生艱難，常有窮苦親友上門借貸借糧，父親雖每每心軟接濟，事後總要愁悶許久。他深知小家微薄積蓄經不起長久接濟外人，只能強行壓下心軟。
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唯有馬明遠立在原地，指尖不自覺緊緊收攏，心底翻湧著強烈的觸動。前世隔著螢幕見過無數天災流民的新聞影像，那時動動指尖轉發、線上捐助便能稍許心安。可眼下苦難近在咫尺，觸手可及，虛幻的距離徹底消失，強烈的無力感撲面而來。
他下意識抬手探入袖口，指尖觸碰到懷中幾枚隨身銅錢。正要取出，身側韓安壓低嗓音輕聲喚他：“明遠。”
簡單兩個字，沒有勸阻的說教，也沒有首白點明利弊，只一雙沉靜銳利的眼眸靜靜看向他，極輕微地緩緩搖頭。馬明遠瞬間醒悟，慢慢收回手臂，空空攤開手掌，打消了當場散錢的念頭。
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）完章本（
