鷹隼安置妥當，斛律金才得以抽身，快步去往後院灶房探望母親。
暮色漸濃，灶房煙火嫋嫋，暖意融融。斛律金的母親正彎腰掌勺、忙碌晚膳，聽見熟悉腳步聲，驟然抬首。望見門口佇立的兒子，手中鍋勺倏然停在半空，愣神片刻，眉眼瞬間漾開溫柔笑意，滿身煙火疲憊盡數消散。
數月未見，婦人比往日愈發清瘦憔悴，圍裙邊角沾著細碎糖霜，想來方才正忙著做兒子愛吃的甜食零嘴。滿心牽掛湧上心頭，她瞬間放下手中活計，快步上前拉著斛律金在灶房門檻落座。
目光細細掃過少年全身，從頭至腳反覆打量，確認他身形康健、面色硬朗，未曾消瘦、未曾受傷、未曾受累，懸了數月的心，才稍稍落地。
安頓好兒子，她又匆匆折返灶臺，爐火不熄、鍋氣蒸騰，手上不停翻炒菜餚，嘴裡絮絮叨叨唸著家常瑣事，溫柔暖意鋪滿小小灶房。
“今晚多給你炒兩個好菜，好好補一補。”
“你爹前幾日還日日唸叨你，擔心你在外吃不飽、睡不安。”
“你上回託人捎回來的芝麻糖，他嘴上說著甜膩不愛吃，背地裡一個人悄悄吃了大半包。”
細碎溫軟的家常唸叨，混著灶膛松木燃燒的清香氣、鍋中燉肉翻滾的醇厚熱氣，溫柔包裹著歸鄉的少年。
在外數月、日夜緊繃值守、不敢有半分鬆懈的斛律金，心底那根緊繃許久的弦，終於徹底鬆弛下來。
奔波勞碌、戒備緊張盡數消散，只剩歸家的安穩踏實。
———
就在斛律金的母親將最後一道熱菜端上飯桌、闔家即將落座用膳之時，斛律斜大步從門外走入院中。
他方才悉心安頓完海東青，洗淨了手上細沙，只是袖口邊角依舊沾著幾粒細碎沙粒，帶著未散的草原舊氣。
他未曾急於落座用膳，立在堂屋門口，背對著門外沉沉夜色，明暗光影落在臉上，辨不清喜怒，只目光沉沉落向桌邊的斛律金，語氣不高不低，沉穩有力，字字擲地有聲，帶著父輩刻入骨髓的嚴苛與底線。
“吃完飯，即刻動身，連夜返回松州縣城。”
一句話，瞬間打破滿屋溫情暖意。
斛律金驟然抬首，眼底滿是錯愕怔然。
他匆忙歸途、風塵僕僕，方才踏歸家門，板凳未暖、飯菜未涼、親情未敘，片刻溫存尚且不及，父親竟要他連夜折返。
斛律斜目光堅定，語氣不容置喙，字字皆是家訓本分：“你的本分、你的職責，從來不在馬家堡，在松州，在馬明遠身側。護他周全、隨他左右、為他戍守安危，是你當下唯一的大事。擅離值守，便是失職，便是過錯。”
“旁人萬事皆可緩、皆可恕、皆可等，唯獨他的安危，半分耽誤不得。”
“明遠是馬家少主，是松州新生希望，是這片邊地未來的底氣。你能近身隨侍、貼身護衛，是咱們斛律家亂世流離、絕境逢生之後，幾輩子修來的機緣與福分。”
“你守好這份差事、盡好這份本心，便是為斛律家爭光立名。若是懈怠疏忽、掉以輕心，便是辜負恩情、辱沒家風。”
“當年白災絕境，是馬老爺子開門收容，給了咱們一家活路、安身之地、立身之機。咱們闔家性命，皆是馬家所予。你今日追隨明遠、誓死守護，便是替全家報恩，還債立心。”
“你牢牢記住——他在何處，你便在何處。普天之下，萬事瑣事，皆不及他一分安危。你可記牢了？”
一番訓話，沒有疾言厲色，卻重逾千斤，壓得人心底肅然。
斛律金即刻放下手中碗筷，挺身首立，朝父親鄭重行禮。少年眼底微微泛紅，心中瞭然通透，無半分委屈怨懟，只剩愧疚自省。
“兒子謹記教誨。是我心存懈怠、貪戀溫情、得意忘形，險些誤了本分。用完飯，我即刻返程歸城，堅守職守。”
。袖住拽手親母的旁一被卻，囊行拾收要便轉他
。意溼的忍滿蓄底眼，紅通己早眶眼，飯熱碗滿著端人婦
