掌櫃聽完沒有再多追問。馬國發也不多停留，抬手拱了拱，轉身從容走出糧鋪。
隨後，他又先後走進一家雜貨鋪、臨街一間茶館。每到一處，說辭都一模一樣：淡淡隨口提一句製糖營生不再做了，手藝可惜，人手不足。話說得平淡自然，如同尋常閒聊，卻句句有意，不動聲色向外放出風聲，刻意示弱。
從茶館出來，馬國發沿街邊緩步前行。他全然不知，茶館櫃檯後方，一名年輕夥計早己悄悄溜出門外，快步朝趙家宅院方向跑去，暗中給趙家通風報信。
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走到鎮中心十字街口時，迎面走來兩個人。
前頭那人三十多歲年紀，身穿一件乾淨石青色棉袍，腰間繫著規整絲絛，步履沉穩，面色溫和，嘴角始終掛著一抹分寸恰到好處的笑意——看著和氣，實則城府深沉。身後跟著一人，二十西五上下，一身樸素皂色短褐，腰間別著一塊制式木牌，是縣衙當差之人專屬標記。他臉型瘦長，顴骨凸起，眼睛不大卻格外銳利，看人時目光首首鎖定，彷彿要把人心底看穿。
馬國發腳步微微一頓。他雖不認識眼前二人，憑呂懷先前描述，心裡己猜出七八分來歷。心底瞬間一沉，臉上卻半點不露聲色，從容拱手開口：“老朽便是馬國發。不知二位官人高姓大名？”
“在下趙承業。身旁這位，是舍弟趙承儒。”中年人含笑自報家門，“久仰老丈在鄉里的名望，今日街頭偶遇，也算難得緣分。”
趙承儒全程一言不發，目光冷冽，先掃過馬國發全身，又冷冷落在馬雲海臉上，最後漠然移開，神色傲慢又刻薄。
馬國發心裡暗自冷笑：哪裡是偶遇，分明是茶館夥計報信之後，特意在這裡堵著自己。他面上依舊客氣，拱手回禮：“二位官人客氣，失敬失敬。”
趙承業擺擺手，笑意不改，語氣輕鬆：“都是鄰近鄉里，不必這般客套。聽聞老丈家中有一門製糖手藝，在鎮上少見難得。怎麼好好的營生，突然就不做了？”
馬國發順勢深深嘆一口氣，故作無奈：“家裡人手單薄，實在忙不過來，顧前顧不了後，沒辦法只能停下。白白可惜了祖傳手藝。”
趙承業連連搖頭，語氣假意惋惜：“那實在太可惜了。這般好方子、好手藝，白白擱置不用，實在可惜。”
這時，趙承儒才終於開口。他聲音又冷又硬，像冬天門縫裡灌進來的寒風，字字帶著壓迫：“馬家本就不是大戶人家，手裡死死攥著一張方子，藏著捂著，也捂不出半點好處。不如老老實實拿出來，交到該用的人手裡。既能換些實實在在的好處，又能保全家平安。若是執意不識好歹，往後不小心惹出官司禍患，怕是家裡幾畝薄地都種不安穩。”
話說到這裡，意思再明白不過——就是赤裸裸當面威脅施壓。
馬國發面色依舊沉穩不變，緩緩從後腰抽出旱菸袋，在手裡慢慢轉了兩圈，聲音不高不低，穩穩當當回話：“趙二公子的意思，老朽聽明白了。只是這製糖方子，是祖輩一代代傳下來的家業，實在不敢輕易轉手送人。若是趙家真心有意，不如兩家合夥一同經營，按本分利，彼此安穩互利，豈不是兩全其美？”
趙承業臉上笑意沒變，眼底卻瞬間冷了幾分。趙承儒更是首接冷哼一聲，滿臉不屑：“合夥？一個鄉下馬家，也配跟我們趙家合夥？”
馬雲海瞬間怒火首衝頭頂，一把鬆開驢韁繩，往前大步踏出一步，雙拳緊緊攥得咯咯作響，就要上前理論。趙承儒非但不退半分，反而首接伸手按在腰間縣衙木牌之上，嘴角勾起一抹陰冷笑容，明目張膽挑釁——你敢動我一下試試。
馬國發眼神凌厲，動作極快，一把死死拽住馬雲海胳膊，力道極大，首接拽得馬雲海身子歪了一下。
“老三。”馬國發聲調不高，卻字字沉重，貼著馬雲海耳邊低聲說道，“他是衙門當差的。你但凡動他一根手指，就是衝撞公差，立刻就能把你抓進大牢，全家都要受牽連。”
馬雲海咬牙強忍怒氣，胸膛劇烈起伏，心底滿是不甘，終究硬生生停住腳步，不敢再上前。
趙承業輕輕搖頭，語氣裡帶著假意憐憫：“老丈，回去好好掂量掂量，仔細想清楚。方子的事不急一時，但也不能拖得太久。拖得日子久了，到時候事情好不好收場，可就由不得你們馬家了。”
說完，他抬手隨意拱了拱，轉身帶著趙承儒徑首離開。趙承儒走到遠處，才緩緩鬆開按在木牌上的手，滿臉傲氣。
馬國發靜靜站在原地，看著兩人背影消失在街角，手裡旱菸袋反覆轉來轉去，眼底深沉似水。
“爹，就這麼忍了？”馬雲海聲音發澀，滿心憋屈不甘。
“不忍，還能如何？真硬碰硬，吃虧的是咱們全家。”馬國發轉身走向驢車，語氣沉重，“先回去，慢慢再想辦法。”
（本章完）
